1942年8月25日，蒋介石专机飞抵西宁——这是他一生唯一一次亲临青海。照片中，中间魁梧高大者为马步芳，右侧面带笑容、手持指挥杖的是蒋介石，两侧分列随行的军政官员，身后则是整齐列队的青海马家军部队。此行是蒋介石大规模西北巡边行程的一环：他先到兰州召开甘、青、宁、新四省军事会议，再专程赴青海视察，随后前往河西及新疆方向。

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当时抗战已进入相持阶段，滇缅公路被日军切断，西北成为国民政府的备选后方。玉门油矿是全国唯一的战时石油产地，青海与河西走廊则是西北边防的重要屏障。蒋介石需要拉拢马步芳掌控的马家军，以稳固西北防线；同时征用青海的人力、物力，修筑青康、青新公路与军用机场，支撑持久抗战。

得知蒋介石要来，马步芳在全城大搞迎检：修缮街道、布置会场，全程极尽恭顺——不仅亲自陪同检阅青海驻军、参观考察、设宴款待，事事亲力亲为以讨好蒋介石，还对外宣誓拥护中央。但私下里，他严令百姓与官员不得向蒋介石控诉青海地方弊政，全程监视蒋一行的言行，严防中央插手青海内部事务。

蒋介石当面褒奖马步芳的守边之功，许诺补给军械、划拨建设经费，并承认他对青海的治理权限；同时借机要求马家军服从全国统一军事调度，配合公路与机场修建，接受中央军政体系的渗透。

1949年解放军解放西北后，马步芳经重庆、香港，以朝觐为名携200余人及巨额财富逃往沙特，后定居埃及开罗。1957年，他被台湾当局任命为驻沙特阿拉伯“大使”；1961年因强占侄女马月兰的丑闻曝光，遭弹劾免职，拒绝回台湾受审，正式加入沙特国籍。1975年7月31日，马步芳在沙特吉达病逝，终年72岁。

蒋介石对马步芳总体较为重视与欣赏，那句“顾全大局、忠勇可嘉”便出自他口。对于西北局势的控制，蒋介石认为必须借助军阀式的狠辣手段，而他坚信马步芳恰恰具备这一点。后来，马步芳被蒋介石授予国民党陆军上将军衔，协助管理整个大西北，最终成为压制其他军阀的地方实力派。