江汉平原上的土堡，往往不是为了好看，而是为了活命。王劲哉把这件事做到了极致。别人修碉堡，是守一处据点；他修土堡，是把一整片水网平原硬生生拧成了防线。这位陕西渭南人一生最突出的本事，不是会说话，而是会在乱世里把枪、地形、规矩和人心拧在一起。
他后来被不少人叫成“疯子”，并不是因为真疯，而是他的打法太硬，硬到不合常理。该冲的时候，他敢带头冲；该罚的时候，他能下死手；该退的时候，他又绝不拖泥带水。在那个军阀、日军、国军、地方武装来回搅成一锅粥的年代，这种人既能被当成救火队，也能被当成麻烦制造者。
王劲哉1897年出生在陕西渭南一个贫苦农家。那一代陕西人，很多都见过饥荒、兵祸和徭役，少年时代的生存经验很早就告诉他，靠嘴是活不久的，靠拳头也不够，得靠能带兵、能管兵、能让兵听话。后来他进了陆军讲武堂，这一步，算是把一个乡间青年送进了近代军人的门槛。
讲武堂的意义，不只是教枪法和队列。它讲的是近代军官该有的骨架，至少在名义上如此。王劲哉进了这样的地方，眼界比乡里强兵土勇要开阔得多，可他身上那股子不服软的劲，也没有被磨平。军校能教会一个人怎么打仗，却未必能教会他怎么服从。王劲哉恰恰是后者最难安顿的那类人。
那几年军中风气并不干净。军阀混战，部队成分复杂，军纪松散，今天归这个系统，明天换那面旗子，很常见。王劲哉在这样的环境里滚过一圈，很快就明白一件事：军队若没有铁规矩，打起仗来就像散沙。可他又不是那种只会照章办事的人，他更相信手腕，相信狠劲，相信让人怕。
据说他早年在军中曾因为作风过猛、处置太硬，被撤过职，又重新被起用。这样的经历并不少见，但落在王劲哉身上，味道就不一样了。他没有因此收敛，反而把“我行我素”变成了一种带兵方法。别人觉得他难相处，他觉得自己只是把兵带得更像兵。
“王劲哉这人不好管。”军中有人这么说过。
“好管的兵，能打仗吗？”也有人反问。
这类争论，在那个年代几乎天天都有。只是王劲哉不爱解释，他更习惯用结果说话。
1932年，定西城一战让他的名声一下子冲了出来。那不是一场能让人轻轻松松站着领功的仗，拼的是胆子，是临场决断，也是能不能在最乱的时候顶上去。多方回忆都提到，他在战场上动作极猛，冲阵时几乎像不要命一样，士兵们看着都发怵，后来“疯子”这个外号，就这么在军中传开了。
“他真不要命？”有人问。
“不是不要命，是他认定了该怎么打。”老兵往往这样解释。
这个外号听起来刺耳，放在战场上却很贴切。那时候的前线，谁若是拖着打、躲着打、糊弄着打，往往死得更快。王劲哉的狠，不是书斋里写出来的狠，是在兵败如山倒的局面里逼出来的狠。他不信空话，也不信面子，只信枪口对准的方向。
真正让他和一般地方军官拉开距离的，是他在抗日战争全面爆发后的选择。1937年7月卢沟桥事变后，很多人还在观望，等上峰命令，等中央调度，等形势明朗。王劲哉没有等。他很快就带着部队投入抗日，把脚先踩进了晋南中条山一线。那地方山地复杂，沟壑纵横，既能藏兵，也容易断补给，是硬骨头，也是试金石。
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