去年9月，美国国家航空航天局选定总部位于亚利桑那州的催化剂空间技术公司执行这项任务，并只给了这家公司9个月时间，去设计、制造、测试并发射一艘能够与斯威夫特会合、并将其轨道抬升的航天器。这颗名为“链接”的机器人卫星由诺思罗普·格鲁曼公司的“飞马座XL”火箭发射升空。火箭由该公司改装的L-1011飞机“观星者”携带升空后释放。
“观星者”先爬升至南太平洋马绍尔群岛夸贾林环礁上空约12000米的预定位置，随后投放火箭。美国东部时间周五凌晨4时36分，火箭发动机点火，将卫星直接送入斯威夫特所在轨道。此次发射此前曾多次因天气原因推迟，周四的一次发射尝试还因软件问题中止，之后通过更新修复。
所有处于近地轨道的卫星和航天器都会受到天然大气阻力影响，轨道高度会逐渐下降，尤其是那些本身不具备推进能力的航天器。对斯威夫特而言，过去几年太阳活动增强放大了这一影响，因为太阳正处于11年周期的峰值阶段。美国国家航空航天局表示，太阳在2024年达到活动峰值，释放出强烈耀斑和日冕物质抛射，导致地球大气层膨胀，进一步加剧了斯威夫特所受阻力。
斯威夫特任务原本可以自然结束，但由于这台望远镜目前没有现成替代者，美国国家航空航天局团队希望尽可能延长它的科学观测寿命，同时测试未来深空探索所需的能力。催化剂空间技术公司首席执行官李贡熙在美国国家航空航天局发布的一份声明中说：“斯威夫特并不是为维修而设计的。
若我们能证明，可以快速且低成本地延长它的寿命，就等于为那些从未为在轨维护而设计的航天器建立了一套服务范式。若人类想在地球之外建立持久存在，就必须具备在太空中调整环境的能力。这意味着，我们需要部署机器人航天器，在发射之后重新定位、维修、加注燃料和改装卫星。”
完成这一任务后，“链接”将与斯威夫特分离，并重新进入地球大气层。不过，这项任务要成功，必须一连串“首次”都顺利实现。科学家也表示，他们希望太阳不要突然爆发出意外活动，以免干扰操作，或让斯威夫特比现在更快下坠。威尔逊说：“这一切都充满挑战，也伴随着风险。许多研发周期更长、资金更充足的航天器，也曾因为一些看似平常的原因而失败。”
美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心斯威夫特项目首席研究员S·布拉德利·森科说，如果一切按计划进行，斯威夫特将在秋季恢复完整科学观测能力，而不再像现在这样以受限状态运行。斯威夫特于2004年发射，最初任务是研究伽马射线暴，也就是宇宙中最强烈的爆发现象。森科说，它已经探测到超过2000个这类高能爆发源，而这些爆发会产生金、铂等重元素。
森科说，哈勃的灵敏度或许高得多，拍摄的图像也更清晰，但这台大型空间望远镜通常需要一到两天才能重新调整姿态，对准感兴趣的目标。相比之下，斯威夫特只需几分钟就能跟进观测。当某些天体突然爆发活动时，它就像美国国家航空航天局在太空中的“第一响应者”。
在研究宇宙这件事上，斯威夫特就像美国国家航空航天局的一把多功能工具。过去20年里，斯威夫特一直是美国国家航空航天局理解宇宙如何运作的重要力量。森科说：“我们期待在轨道抬升完成后，重新回到这项工作中。”
热门跟贴