前因：赵构在靖康之乱后继续妥协
1127年靖康之变爆发，北宋都城汴京被金军攻破，宋徽宗、钦宗二帝、宗室后妃及大量官员被俘虏北上。
赵宋皇室唯一的“独苗”康王赵构在应天府（河南商丘）即位，是为宋高宗。
摆在赵构面前的无非有两条路，一是对金国采取强硬路线，继续在北方坚持政权，将金军赶回幽云长城一带，迎回徽钦二帝。二是采取妥协态度，坚守既有领土，与金国做协调周旋。
从当时的政治和社会舆论看，靖康之乱是大宋甚至前代大一统王朝的奇耻大辱，两任皇帝成了异族俘虏，首都汴京遭遇大规模血洗，从朝野到民间皆愤慨不已。
而赵构打内心是不愿意与金军开战，不仅是因为宋军军队实力羸弱，更重要的是一旦徽钦二帝回归，自己的政权合法性将受到挑战。
但如果贸然与金军妥协，将有损于大宋权威和声望。赵构思前想后，找到了一个近乎完美的政治方案。
1127年五月，赵构重新启用靖康时的主战派大臣李纲，任命其为右相，一来借李纲在朝廷和民间的声望稳固自己的地位和声望。
二来金军对南宋朝廷尚有威胁，需要有指挥经验的李纲坐镇组织防务。
同时，赵构留有后手，任命自己的妥协派亲信黄潜善和汪伯彦分兼御营使和御营副使，以王渊为使司都统制。
赵构知道李纲总想迎回徽钦二帝，所以以黄、汪牵制李纲。
除此之外，赵构听从李纲建议，任命主战派宗泽知开封府，让他负责开封地区的防御，并赐死金人扶持的伪楚皇帝张邦昌。
明面上，赵构重用李纲、宗泽等抗战派，还声称“朕将亲督六师，以援京城及河北、河东诸路，与之（金人）决战”，但实际上却听从黄潜善和汪伯彦之议，随时南迁。
果不其然，当金人得知张邦昌被处死的消息后，马上组织军队南下攻宋以示惩戒。
而赵构听从黄潜善和汪伯彦之议，几天后下诏“巡幸东南”，准备逃往建康（南京）。
赵构的行为让李纲大失所望，并搬出赵构以前说过要“独留中原”的豪言壮语。
此时的赵构也不再伪装，自己可不愿意成为第三个被俘的皇帝，面对李纲的阻拦，赵构先是安抚，让他放弃定都中原的主张，但无济于事。
随后升他为左相，夺其军权，任命黄潜善为右相，汪伯彦任知枢密院事，使汪、黄为首的妥协派掌握军政大权，又指使殿中侍御史张浚弹劾李纲“杜绝言路，独擅朝政”等十余条“罪状“。
失去赵构支持的李纲心灰意冷，被迫辞职，不久就被贬谪万安（海南万宁）。
在解决掉李纲这个麻烦后，赵构于1127年九月正式决定“巡幸”江宁，留宗泽守开封。
十月，赵构离开应天府，由运河南下，此时的东南变乱不断，赵构一行只得止步江北的扬州以待时机。
维扬之变：赵构南逃临安，葬送大宋半壁江山
此时的赵构也没有必要再装下去，以黄潜善为左相、汪伯彦为右相，不准备加强军备、收复失地，转而向金人“祈请”求和。
但金太宗完颜晟已看出南宋朝廷的羸弱不堪，断然拒绝。
与此同时，留守东京的宗泽一面联结河北义兵抗金，一面连续二十余次上书赵构，请求返回东京，以图恢复。
此时的宗泽年逾古稀，但仍以年迈之躯指挥十数万义军与金军作战，义军士兵亲切的称呼其为”宗爷爷“。
但就是这样一位忠臣良将却换不来赵构的血性。对于宗泽的回銮请求不仅置之不理，反而贪图于扬州的安逸。
1128年七月，宗泽在三呼“过河”后含恨而卒。几个月后，金军兵分三路渡河南侵，西路攻陕西，东路打山东，中路在左副元帅完颜宗翰的率领下直取开封。
中原义军失去了宗泽这位主心骨，被金军各个击破。接替宗泽留守东京的杜充无力抵抗，只能用决开黄河的方式阻挡金军南下。
此举淹没了黄河沿岸大量土地，给百姓造成深重灾难，却未能阻挡金军的步伐。
金军占领山东大片土地，于1129年初攻占兵家必争之地徐州，整个淮河防线濒临崩溃。
金军的目标就是消灭立足未稳的南宋朝廷，确保不再有一个赵氏政权与其为敌，以便金人扶植新的傀儡政权代表其统治中原。
此时的前线急报如雪片般送到朝廷，但汪、黄仍隐瞒军情，寄希望于求和的方式缓解局势。
赵构对前线情况一无所知，对于防守淮河还是退守长江犹豫不决，士气非常低落。
金军趁势长驱直入，击溃韩世忠、刘光世的军队，渡过淮河，为俘获赵构，假托议事为名，命赵构不要离开扬州，以便趁机将他一举擒获。
二月，金军破楚州，陷天长军，迅速向扬州逼近。扬州的十万军队在金军骑兵进攻下很快败下阵来，扬州危在旦夕。
此时的赵构闻听才如梦初醒，来不及与宰相商量，在值班的御营司使都统制王渊和宦官康履等五六人的陪同下，急忙披甲乘马出逃乘小舟渡江，抵达镇江府，数日后逃到杭州。
就在赵构渡江之时，金军已入扬州，后知后觉的黄、汪紧急出逃，逃过一劫。
而扬州城内的百姓士民却遭了殃。他们争相出城，践踏死者无数。金军进城后大肆劫掠，由于金人为骑兵，不悉水战，劫掠半个月后满载金银妇女北还。
然而，金人的凌辱暴虐没有让赵构鼓起强硬策略，仍然苟合，并为了求得金人宽恕，下诏录用张邦昌亲属。
他派人持张邦昌与金人约和的文书赴金营乞和，又外放汪、黄，拜朱胜非为右相，升任王渊为签书枢密院事，仍兼御营使都统制，以酬谢他的扈卫之劳。
虽然赵构暂时稳住了局面，但其权威受到极大损害，再加上惊吓和压力使其丧失生育能力，为日后禅位给宋孝宗埋下伏笔。
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