1949年4月，就在万众瞩目的渡江战役即将打响之际，发生了一件谁也没有想到的事情。
由于英国军舰“紫石英”号突然出现在解放军预定渡江的江段，使得解放军的渡江计划受到严重干扰。解放军对英国军舰“紫石英”号提出警告无效的情况下，断然实行炮击，将骄横的“紫石英”号打得竖起白旗投降。
英国军舰“紫石英”号
英国军舰不服气，派出“伦敦”号和“黑天鹅”号前来救援“紫石英”号，又被解放军一顿炮击，不得不狼狈逃窜。
曾经不可一世、纵横全球的大英帝国军舰，在这一战中被他们素来看不起的解放军教训了一次，颜面尽失。
长江上的不速之客
1949年4月初，中国人民解放军第二、第三野战军集结在西起九江、东至江阴的千里长江北岸待命。
4月20日，国民党政府拒绝在《国内和平协定》上签字，和平谈判宣告破裂，渡江战役一触即发。就在这剑拔弩张之际，长江江阴水域来了一个“不速之客”。
那就是英国皇家海军护卫舰“紫石英”号。
上午9时许，配属第三野战军特种兵纵队炮三团的炮七连观测人员，在焦山下游约500米处发现了一艘军舰。经仔细观察，舰舷上挂着英国国旗，正是“紫石英”号。
这艘排水量1700吨、装备6门火炮、载有120名水手的英舰，竟若无其事地朝着解放军阵地的方向驶来。
也许，英国军舰已经习惯了在中国长江肆无忌惮的航行。这样的航行已经持续了上百年。
1840年，英国的“复仇女神号”军舰用大炮打开了中国的大门。鸦片战争后，清政府被迫签订《南京条约》，外国军舰自此在中国内河、湖海上横行无忌。虽然在1943年国民政府与英国签订《中英新约》，废除了包括内河航行权在内的一系列英国在华特权，但英国对此深为不满，一直寻找机会重夺在华的内河航行权。
第一次鸦片战争
1948年末，英国以“保护侨民”为由，重新获得了在长江口至南京段航行的权利。
炮三团按团指挥所命令，立即鸣炮警告，但英舰置之不理。面对解放军的多次警告，“紫石英”号完全不管，甚至反过来对着岸上解放军炮兵阵地发起进攻。眼见对方开火，炮三团立即回击，临近的炮兵一团也迅速赶来支援。
激烈的炮战中，“紫石英”号指挥台与主炮台被击中，舰身多处中弹。正、副舰长均负重伤，舰长斯金勒少校伤重身亡。失去控制的“紫石英”号脱离航道，在附近搁浅。
眼见情况不妙，“紫石英”号挂起了白旗。
这是英国海军舰艇自1840年鸦片战争以来第一次向中国军队挂起白旗。解放军见状停止射击，可英舰随即又换回英国国旗，遭到再次炮击后，竟连挂三面白旗求饶。
当天下午1时半，英国驱逐舰“伴侣”号从南京方向前来增援。它利用解放军野炮阵地的死角发起攻击，但很快也被解放军猛烈的炮火击伤，不得不放弃救援计划，仓皇逃往下游。
梅登的救援与溃退
英国远东舰队得知两艘军舰在长江受创后，副总司令梅登海军中将亲自乘坐万吨级巡洋舰“伦敦”号，率护卫舰“黑天鹅”号从上海全速驰援。
4月21日晨，两舰气势汹汹地驶过江阴，闯入了解放军控制的江面。
此时距离渡江部队开始行动只剩下几个小时，两艘英国军舰直接停在了七圩港江面，卡在解放军炮兵进攻的路线上。特纵炮一团见状鸣炮警告，英舰却旁若无人，凭借军舰上的火炮优势向解放军炮兵阵地猛击，同时还向岸上民房发炮。
一发巨弹击中了某团部机关，团长和团参谋长当场牺牲，另有四十余人负伤。
面对英舰的嚣张挑衅，解放军炮兵奋起还击。
二十三军军长陶勇将情况上报后，军委很快给出指示：不打响第一炮，可一旦遇到炮击，立即回击。遵照这一指示，解放军对英舰发起了猛烈炮击。
陶勇
炮战中，一发美制105毫米榴弹命中“伦敦”号司令塔，舰长卡扎勒上校身负重伤，梅登中将也被爆炸气浪震倒在地，洁白的海军将军服被弹片撕裂。“伦敦”号舰桥和上层建筑均遭严重破坏，舰内通讯中断。梅登见解放军炮兵火力如此强大，自知难以完成救援任务，不得不下令放弃救援，倒车后退，回返上海。
“伦敦”号和“黑天鹅”号在返途中经过第二十三军炮群控制的江面时，又遭到解放军炮火猛烈痛击。令英军更为愕然的是，长江北岸国民党军桥头堡的炮兵也加入了轰击。
一位参加这场炮击的国民党军官日后说：
“国民党军队中多数人都有民族自尊心，痛恨帝国主义在中国的胡作非为……他们见到解放军炮击英舰，都心里大感痛快，佩服之余，不甘落后，也纷纷加入对英舰作战。”
在国共两军炮火的夹击下，英舰狼狈而逃。
据后来公布的数据，英军在三次炮战中的损失惨重：“紫石英”号死亡17人、重伤20人；“伴侣”号死亡10人、受伤12人；“伦敦”号死亡15人、受伤13人；“黑天鹅”号受伤7人。英国海军部后来还公布另有103名官兵“失踪”。4艘英舰的8名正副舰长中就有5名伤亡。
解放军方面，因“伦敦”号203毫米重炮的杀伤，官兵共伤亡252人。
老蒋的感慨
当时，老蒋已经宣布下野，在浙江奉化老家过着隐居生活。虽然已下野，可他依然时刻关注时局的发展，准备随时东山再起。解放军炮击英国军舰的消息第一时间传到他的耳中。
老蒋闻讯，沉默良久，对身边的汤恩伯感叹道：
“当真是天不怕地不怕！”
这番话，真是别有一番滋味。
此前，老蒋自己就领略过英国军舰的蛮横。
1927年，老蒋率部北伐，兵临南京。停泊在下关江面的英国、美国、日本、法国、意大利等国军舰在南京附近江面向北伐部队示威。
北伐部队
3月23日下午，英美军舰借口保护侨民和领事馆，向南京城内猛烈炮击长达一小时，炸死炸伤中国军民2000多人、毁坏房屋无数，酿成“南京惨案”。英美军舰的蛮横行为激起社会各界的公愤，可蒋介石知道自己惹不起英国人。
事后，他不但不向肇事者抗议、严惩凶手，反而卑躬屈膝称：
“南京事件起因，完全出于流氓捣乱。”
基于自己的经验老蒋认为，解放军炮击英国军舰必然引起英国方面的疯狂报复。
英国的震动与退缩
如老蒋所预料的那样，解放军炮击英国军舰的行为在英国引发了强烈反应。伦敦舆论一片哗然。
英国首相艾德礼坚持说：
“英国军舰有合法的权利开进长江执行和平使命。”
前首相丘吉尔的态度更加强硬，叫嚣要“派一两艘航空母舰到中国海上去……实行武力的报复。”
保守党的报纸甚至狂妄地声称，人民解放军反击英舰侵入长江“是对英国的侵略”。
然而，英国下院围绕这一事件的辩论极为激烈。
许多有影响力的议员对艾德礼的声明进行了反驳，对丘吉尔的狂言也不以为然。
丘吉尔
反对党领袖麦克米伦指出，英国军舰在中国内河航行的权利已于1943年被废除。议员罗伯茨批评英国政府“几个月前曾给国民党好些军舰，这些军舰无疑要被用于内战”，并追溯历史背景说：
“一百多年来，英国军舰常常卷入中国事件中，英国的军舰在中国的领水向中国人作战，到处激起中国人的愤恨。”
自由党的报纸质问英国海军是否有在中国内河航行的权利，称：
“英国人想知道，怎么我们的一些军舰会介入共军的渡江作战之中？‘紫石英’号在这个时候驶向南京，难道是绝对必要的吗？”
海军中将泰勒在下院说：
“你不能走到那些已经摆脱腐朽和帝国主义枷锁而正在奋勇前进的人们面前说……我们将派遣一个使者与你们建立联系，他将会通知你，我们要你们做什么。”
曾在大英帝国舰队服役的下院议员约翰·倍顿痛苦地说：
“过去我们轻易地派遣炮舰至中国炮轰中国的炮台，这是历史上的错误，我们现在再也不能如此做了。”
总的来说，多数议员批评政府缺乏远见，指责不该把军舰留在长江。就连一位美国联邦调查局的官员听闻此事后，都连说了三个“愚”字：人家打仗时你把军舰开进去，是第一愚；受了伤又要派军舰去增援，是第二愚；救不出又有吃有喝就留在那里，却要逃跑，是第三愚。
捍卫主权的不屈宣言
4月22日下午，毛主席为中央军委起草致渡江战役总前委的指示电，要求“在英舰不妨碍我军渡江作战的条件下，可予以营救之便利”。
但得知“伦敦”号、“黑天鹅”号与解放军发生新的炮战、解放军伤亡252人后，中共中央立即改变了态度。4月23日，中央军委向前线部队发出指示：
“如敢来犯，则打击之。”
4月24日，新华社发表《抗议英舰暴行》的社论，郑重宣告：
“中国现在不是1926年英舰炮轰万县的时候了，也不是1927年英美等国联合炮轰南京的时候了，长江已经属于中国人民及其人民解放军。”
4月30日，毛主席以中国人民解放军总部发言人名义亲自起草发表声明，斥责丘吉尔的“狂妄声明”，批驳艾德礼的谎言。声明要求英国、美国、法国在长江、黄浦江和中国其他各处的军舰、军用飞机、陆战队等武装力量，迅速撤离中国的领水、领海、领空。这一声明表明，在中国共产党的领导下，中国人民忍受屈辱外交的时代已经一去不复返了。
最终，英国非但没有派航空母舰前往中国复仇，反而在解放军渡江作战之前将所有军舰退到了上海，并在上海战役爆发前夕与美国军舰一起退出了中国境内。
此后，“紫石英”号一直搁浅在长江中，中英双方进行了长达三个多月的谈判。
1957年，毛主席在莫斯科会见英国共产党领导人时揭开了谜底：
“它当时说是跑了，实际上是我们让它走的。它当时的燃料不足，我们给了一点油。”
“紫石英”号事件震动了整个世界。
在纽约，所有报纸均以最大号字体发表这一新闻。驻上海美国海军陆战队员在观看被击伤的英舰创痕后评论道：解放军的炮兵技术“简直像是表演射击教范似的”。《纽约先驱论坛报》的评论尤为引人注目：
“这个日子很可能永垂史册，因为在这天，刚刚学会使用缴获的美式装备的中共炮手轻蔑地把英国皇家海军撂到了一边。”
自1840年鸦片战争以来，这是中国人第一次用大炮打跑了外国军舰。这一事件标志着英国等列强在中国“炮舰外交”的最后终结。从此直到今天，再没有任何一艘外国军舰敢进入中国的内河。帝国主义靠着大炮巨舰在中国耀武扬威的日子，一去不复返了。
几个月后，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，毛主席宣告：
“中国人从此站起来了。”
有意思的是，“紫石英”号事件的当事方英国，于1950年1月率先承认了中华人民共和国。
至此，百年来英美等列强军舰在中国内河横冲直撞的历史永远地结束了。
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