四年前，他许以金帛换突厥退兵；四年后，突厥可汗成了长安阶下囚。武德九年（626年）八月初九，李世民登基。二十一天后，八月三十日，东突厥颉利可汗率大军直抵渭水便桥。新皇被迫亲出长安，隔河与颉利对话，刑白马设盟，许以金帛——这就是大唐开国史上最刻骨铭心的一笔。

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李世民没有忘记。他用了整整三年卧薪尝胆：引诸卫骑兵统将习射于显德殿庭，亲自临试，很快培养出一支精锐

定襄夜袭：心理战

贞观三年（629年）十一月，时机终于成熟。东突厥遭遇罕见大雪，羊马冻死无数，内部矛盾彻底爆发。李世民命李靖为定襄道行军总管，分道北伐。贞观四年（630年）正月，李靖做出石破天惊的决定：亲率三千骁骑，自马邑出发，昼伏夜行，直扑突厥王庭定襄。颉利可汗根本没想到唐军会在寒冬腊月孤军深入，大惊失色道："唐不倾国而来，靖何敢孤军至此！" 他误判唐军主力已至，连夜仓皇北撤，连象征可汗权威的牙帐都弃之不顾，一路退到阴山北麓的碛口。这是中国军事史上最经典的心理战之一：三千人打出了十万大军的气势。几乎同时，李世勣率另一路大军出云中，在白道大破突厥主力。颉利连遭重创，率残部退守铁山，遣使赴长安请降，企图等草青马肥后逃入漠北。

阴山决断

李世民看穿了颉利的缓兵之计。他一面派鸿胪卿唐俭前往铁山安抚，一面密令李靖："伺其无备，急击勿失！"李靖与李世勣会师白道，当即定下夜袭之计。部将张公谨质疑："诏书已许其降，使者在彼，奈何击之？"李靖斩钉截铁地回答："此韩信所以破齐也。唐俭辈何足惜！"

二月，唐军一万精骑携带二十日粮，冒着严寒向铁山进发。颉利来不及组织抵抗，翻身骑上千里马率先逃命。突厥大军瞬间崩溃，唐军斩首万余级，俘虏男女十余万，获杂畜数十万头。唐俭则趁乱脱身而还。颉利率残部欲渡大漠北逃，却发现李世勣早已率军抢占碛口，切断了他的退路。三月庚辰，走投无路的颉利可汗逃至苏尼失部，被唐军副总管张宝相生擒，称霸东亚百年的东突厥汗国，就此灭亡。消息传回长安，太上皇李渊激动得热泪盈眶："当年汉高祖困于白登，终身不能报仇；今我子灭突厥，吾托付得人，复何忧哉！"四月，太宗御顺天门，军吏执颉利以献捷。西北诸蕃君长共同上表，请尊太宗为"天可汗"。从此唐朝给西北各族君长颁发的玺书，皆署"天可汗"尊号。从渭水便桥的城下之盟，到长安宫阙的天下共主，仅仅四年。