1971年11月24日，感恩节前夕，一名身着西装、系着黑领带的中年男子走进波特兰国际机场，用现金购买了一张西北航空305号班机飞往西雅图的单程票。登机时，他用的名字是“丹·库珀”，后来因媒体报道失误被误称为“D.B.库珀”，这个错误的名字反而流传至今。
库珀的要求清晰明确：20万美元现金，全部20元面额的不连号旧钞；四个降落伞；以及一架在西雅图待命的加油车。消息传到地面，西北航空总裁当机立断：配合劫匪，以乘客安全为重。
为了准备赎金，飞机在西雅图上空盘旋了近两小时。库珀始终态度从容，甚至与机组人员闲聊，他对西雅图一带的地形十分熟悉，还能准确说出机场距离当地空军基地仅20分钟车程。
下午5点39分，飞机降落西雅图塔科马机场。FBI紧急筹措了赎金，但他们在极短时间内将所有钞票的编号拍照记录。库珀拿到赎金和降落伞后，如约释放了机上36名乘客。
乘客获释后，库珀命令机组成员再次起飞，要求飞机保持10000英尺（约3048米）以下的低空飞行，速度不超过150节，同时要求襟翼展开15度、放下起落架、机尾舱门保持打开状态。
这些要求显示，他对跳伞技术极为精通——3000米是低空跳伞的理想高度，而波音727的机尾舱门结构也为他提供了独特的“跳板”。他还要求机组人员全部进入驾驶舱并反锁舱门，自己独自留在客舱。
晚间8点过后，飞机飞越华盛顿州上空时，仪表板警告灯亮起，显示机尾舱门被打开。机长后来报告，飞机尾部曾发生一次轻微的上下颤动。库珀带着20万美元和两个降落伞，从机尾跳入漆黑的暴雨夜，就此消失。
数小时后，飞机在里诺机场降落。地面警察将飞机团团围住，但舱门毫无动静。冲入机舱后，看到的只有空荡荡的客舱，以及库珀留在座位上的黑色领带和几个烟头。
此后的搜寻一无所获。FBI出动300多名警察大面积搜捕，甚至动用潜水艇搜寻水域，但库珀生不见人、死不见尸。
唯二的物证线索出现在多年以后：1978年，一名猎人在飞行路径附近发现了波音727机尾的操作标语牌，很可能是库珀开舱门时被风吹落的；1980年，一个8岁男孩在哥伦比亚河畔挖出三捆被河水浸泡的20美元钞票，总额5800美元，经鉴定正是当年赎金的一部分。
FBI调查过超过800名嫌疑犯，但均未证实。其中最著名的嫌疑人是理查德·弗洛伊德·麦科伊，他在库珀案后不到五个月模仿了类似劫机并跳伞逃脱，但因外貌特征不符被排除嫌疑。2016年，FBI宣布停止对此案的主动调查，这起案件至今仍是美国历史上唯一未解的劫机悬案。
库珀案产生了意想不到的历史影响。库珀的“成功”在1972年引发了一波模仿劫机潮，当年美国就发生了多起类似案件。面对不断上升的劫机威胁，美国政府于1973年全面推行机场安检制度——磁力计、X光机等设备成为标配，所有乘客必须接受检查。此后，劫机事件显著减少。可以说，今天我们习以为常的机场安检通道，其普及和完善正是被D.B.库珀案所推动的。
一个活生生的人，带着20万现金从高空一跃而下，再未出现。而每当我们排队通过机场安检时，或许可以想起，这套制度的背后，站着一位名叫D.B.库珀的“绅士劫匪”。他用一次不可思议的犯罪，为自己赢得了传奇，也无意中塑造了我们今天的世界。
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