自治区是一种特别的行政区划，宪法赋予其一定程度的自治权力。目前世界上存在自治区的国家很少，如俄罗斯、中国、葡萄牙、伊拉克、西班牙等，其中西班牙全国一级行政区均为“自治区”，这在世界上是独一份的。
西班牙自治区的自治权力包括但不限于立法、司法、行政等等。西班牙政府为什么把国家设计得这么独特呢？
第一，割裂的地理条件。西班牙的国土面积约50.6万平方公里，在欧洲算大的，但不算特别大，管理起来并不是很难。可是西班牙所在的伊比利亚半岛地形条件相当复杂。占据着伊比利亚半岛面积五分之四的西班牙，地形基本都是山地丘陵和高原。
西班牙境内200米以上的丘陵和高原，占全国总面积的90%左右，其中为山脉所围绕的中部梅塞塔高原占全国总面积的60%。西班牙境内的多山程度，仅次于欧洲最多山的国家瑞士，是个名副其实的高山国家。
西班牙境内的山脉众多，有比利牛斯山脉、坎塔布连山脉、安达卢西亚山脉、中央科迪勒拉山脉、伊比利亚山脉、摩勒纳山脉、格列多斯山脉、瓜达卢佩山脉、新卡斯蒂利亚山脉等。
西班牙全国海拔200米以下的平原仅占总面积的10%左右，它们还被山脉切割成支离破碎的一小块、一小块，相互的交通往来必须翻越山脉。导致西班牙在地理上呈现出天然分裂割据的状态。
而且西班牙河流众多，但没有哪个水系贯穿全国或覆盖其主要精华区域。
第二，建国时留下的隐患。西班牙的历史是一部侵略与反侵略的历史。西班牙曾是罗马帝国的一个行省，公元五世纪罗马帝国衰弱后，一支叫西哥特人的东日耳曼人分支到伊比利亚半岛建立起西哥特王国。西哥特王国深受罗马文化的影响，所以将基督教确定为国教。
这一时期，伊比利亚半岛形成了卡斯蒂利亚、加泰罗尼亚等迥异的民族。西哥特王国统治后期，伊比利亚半岛被庞大的阿拉伯帝国盯上。恰逢此时西哥特王国内部爆发王位之争，一位王位继承人引狼入室，寻求阿拉伯帝国的帮助。
即便阿拉伯帝国当时正值强盛时期，但还是花了7年多的时间，才把地形复杂的伊比利亚半岛征服。不过这个征服只是形式上的，伊比利亚半岛内部还是有许多西哥特王国流亡贵族建立的王国。
当时伊比利亚半岛围绕基督教和伊斯兰教信仰，爆发连续不断的战争，卡斯蒂利亚和阿拉贡两个王国脱颖而出。这两个王国内部有一些小王国，这些小王国虽被卡斯蒂利亚和阿拉贡统治，但名大于实：卡斯蒂利亚和阿拉贡基本不干预其他小王国的事务，其他小王国也不允许本国内政被任何国家干预。
后来为了对付阿拉伯帝国这个共同的敌人，两国通过联姻组建联合王国，西班牙由此诞生。西班牙的诞生，只是让伊比利亚半岛上信仰基督教的各国共同在一面旗帜下奋战，各王国还是自治状态。
第三，现实的无奈。西班牙成立后，历代西班牙国王不断尝试中央集权。在西班牙国王腓力五世执政期间，西班牙的中央集权通过战争走向正轨，但因为一些地方临阵倒戈，所以保留下部分自治权，这为多年后埋下隐患。
到近代、现代，无论谁在台上，无论共和还是帝制，西班牙的地方自治思想都十分活跃。哪怕是实行独裁统治的弗朗哥时期，西班牙各地还有许多争取独立的组织和希望独立的呼声。
1975年弗朗哥去世后，新上台的西班牙国王胡安·卡洛斯为获得各地的支持，承诺在西班牙各地区实行地方自治的政策。3年后，通过宪法，西班牙全国被划为17个自治区，自治区下面设省和市镇。
西班牙自治区的自治权，不仅仅在税收、贸易等方面，还有在军队、立法、司法等方面。
这虽然解决了西班牙各地方能在中央领导下平稳发展的问题，却让西班牙各地的文化、政治、司法、经济等相当割裂。西班牙中央政府的权力，主要是确保主权统一和经济命脉，其余的都得跟各地方商量着来。
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