1926年，张学良的父亲张作霖在天津检阅驻华美军期间，与美军军官合影留下了这张老照片，照片站在中间的就是张作霖，彼时他正好51岁。1926年即民国15年，正是张作霖权势的巅峰时刻：当年年初他巩固了在东北的统治地位，年末联合各派军阀组建安国军并出任总司令，随后进驻北京，成为北洋政府最后一位实际统治者。当年1月11日，郭松龄倒戈后的残局尚待收拾，同时还要防御国民军进攻，因此张作霖通电宣布东三省与北京政府断绝行政关系，实行保境安民，出任东三省保安总司令。

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当年11月14日，张作霖在天津召开菜园会议，联合奉系直鲁联军与孙传芳部，约定共同对抗北伐军和冯玉祥的国民军。12月1日，张作霖宣誓就职，发表了所谓的《讨赤宣言》。当时张作霖与日本人关系暧昧，但在铁路、主权核心问题上始终有所抵制，因此和日本人埋下了矛盾，1928年皇姑屯被炸，根源就是这时得罪了日方。当时张作霖整合了孙传芳的残余势力，在复杂局势下维持了北洋各派系的表面统一，已是当时北方实力最强的军阀。

前文提到，这一年正是北洋政府统治的末期，因为北伐战争在这一年正式打响，国共合作推动国民大革命进入空前高潮。当年7月9日，北伐正式出师，国民革命军从广州出发。这一年还发生了诸多事件，比如三一八惨案：群众在天安门举行反帝反封建示威，遭到段祺瑞政府卫队开枪镇压，47人死亡，199人受伤。北伐军先头部队早在5月就进入湖南，8月接连攻下汀泗桥、贺胜桥，9月占领汉阳、汉口，10月10日攻克武昌，吴佩孚主力被彻底消灭；孙传芳主力也在11月被完全击溃，北伐军随后拿下九江、南昌，兵不血刃占领福州。截至1926年底，北伐军已经控制了长江以南的大部分区域。

至于开头提到的驻华美军，当时在华美军主要是海军扬子江巡逻队和陆军驻天津第15步兵团，其任务无非是保护美国所谓的在华利益，在北伐军节节推进时，以炮舰外交进行威慑。美军扬子江巡逻队负责长江流域的航运安全与美国领事馆防卫，1926年8月，美国增调军舰后，汉口的美国军舰已达9艘，总兵力在当时各国在华军力中数一数二，舰队频繁在宜昌、九江、长沙等地活动；陆军第15步兵团则常驻天津，兵力约900人。当年8月，驻华美军还和驻汉口的国民革命军发生武装冲突，美国舰队持续沿长江各城市进行军事骚扰，向国民政府施压。由于当时美国在华代理人主要是北洋军阀，为保住内河航运权，美国直接用武力干涉国民革命军北伐。

张作霖这个人本身十分矛盾：他对日本时而妥协，时而强硬，关系十分复杂。日本曾扶持他发展在东北的势力，但在拒绝签订日本分裂东北的条约时，他只写了一个“阅”字敷衍日方。他统一东北后，推动了当地的经济、教育与军事发展，建起了亚洲最大的兵工厂，还自建铁路网打破了日本人的垄断，同时创办了讲武堂和航空学校。