想通过一届短暂赛事的成绩，来准确衡量一支国家队的真实实力与特质，很难。比赛场次太少，环境变数太大，很难得出绝对结论。但这些比赛依然会暴露问题。只要踢得足够多，球队的特长和短板都会浮现，有些弱点比想象中更根深蒂固。那些能在世界杯走得更远的队伍，往往最擅长缩短自己“最强版本”与“最差版本”之间的距离，无论哪个版本出现，都不至于让人意外或崩溃。周一，比利时队凿穿了美国队四场比赛建立起来的狂妄与自信，把深藏其中的脆弱彻底拽了出来。没准备好面对最差版本的自己，美国队就这样碎了。
整场比赛的故事，仅凭进球就能讲清，这在足球世界里并不常见，但此役如此。比利时队4比1大胜，四个进球每一个都是美国队令人沮丧表现的缩影。第一球，门前轻松推射，起因是尼古拉斯·拉斯金在禁区控住一个松散球，横带穿行，而四名美国队防守球员就站在原地看。第二球，后点头球，两名防传球的球员没能挡住传中，两名防门柱的球员被进球者用力量生吃。第三球，一个极度羞耻的片段，马特·弗里斯出击到自己禁区外，没踢到球反而踢到了地面，无助地看着对方把球捅进空门。第四球，克里斯·理查兹在自家禁区把球直接送给罗梅卢·卢卡库，目送这位比利时大个子碾出一条路，把球送进网底。
所有这些失球，都是防守组织混乱和脆弱的结果，通常只会在实力极端悬殊的较量中才会集中出现。美国队在那场球里，活像一支在十一月比赛中对阵曼城而饱受折磨的狼队。即便马利克·蒂尔曼在第31分钟用任意球破门、把比分扳成一比一平后所掀起的那股冲劲，也不足以把队友们从浑浑噩噩中摇醒。比利时队的第二个进球就在两分钟后到来，那时已经能看清，美国队已陷入流沙。
事实证明，小组赛那场2比3输给土耳其的比赛，并不像许多美国人此前期望的那样无关紧要，而这支美国队，确实就是防不住有质量的对手。客观地说，比利时人认准了美国队的门将和整条后卫线就是最大软肋，并据此部署了一套尽可能频繁施压的方案。“红魔”通过打直传、把球尽可能快地送入美国队半场，就此化解了美国队前锋线和中场一贯高压的凶悍，然后在那里从容展开，开始折磨后卫们。人们很容易忘记，一个38岁的
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