美国总统特朗普亲自给国际足联主席因凡蒂诺打了一通电话。这通电话可能帮美国男足的一名顶级前锋暂时免于禁赛，但也可能把国际足联的公信力和其数十亿美元的广告收入一并押上了赌桌。

事情的主角是美国队前锋巴洛贡。在2026年世界杯期间，这位球员在他出场的每一场比赛中都有进球，直到那场充满争议的周一晚间比赛之前。上周美国队2比0战胜波黑的比赛中，巴洛贡因为一次铲球动作吃到了红牌。按照常规，他将缺席对阵比利时的十六强赛。但随后，特朗普和他的团队联系了因凡蒂诺，国际足联紧接着暂停了巴洛贡的一场比赛禁赛令。这一操作让很多人翻出了国际足联关于严禁政治干预的规章，以及该机构过去是怎么执行这些条款的——而这次显然没有照章办事。

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到了周日，国际足联宣布将巴洛贡的一场禁赛改为缓期一年执行，并处以4万美元罚款，这意味着这位美国队20号球员已经扫清了在周一出场的障碍。这是自1962年以来，首次出现在世界杯赛事中球员吃到红牌却没有被立即停赛的情况。比赛开始前数小时，国际足联裁定比利时队的申诉“不可受理”，因此比利时方面没有依据对这一决定提出上诉。巴洛贡最终出现在了对阵比利时的比赛中。美国队后防线出现灾难性失误，比利时队3比1领先后，在距离比赛结束不到一分半钟时再进一球。美国男足的世界杯征程就此画上句号。

不管1比4的终场比分如何，这场比赛很可能被国际足联暂停巴洛贡红牌的争议决定所掩盖。这个决定让外界联想起过去的丑闻，也有声音指出，这一操作可能直接违反了国际足联自身关于避免外部干预的规则。

国际足联的规章明确要求其会员协会保持政治中立，而且在历史上，这一条款的执行曾相当严厉。2022年，这个世界足球管理机构就曾因政府干预足协事务，对肯尼亚和津巴布韦实施禁赛。禁赛期间，两国国家队被取消了当年非洲国家杯预选赛的参赛资格，其足协也被切断了来自国际足联的任何资金支持。肯尼亚和津巴布韦的禁令分别于2022年和2023年才被解除。

本届世界杯的赌注比以往任何时候都要高。这是首次由三个国家——美国、墨西哥和加拿大——联合主办的世界杯，参赛队伍也扩大到了48支。据《Variety》报道，赛事已经在福克斯体育的数字和社交平台上产生了约70亿次观看量。根据WARC Media的数据，由于观众规模如此庞大，品牌方预计将在这场于7月19日结束的赛事中投入105亿美元。但这些公司购买的不仅仅是曝光度，还有对世界杯公平性的信任。一旦这种信任出现裂痕，品牌方很可能在把广告费继续砸进去之前，重新掂量一番。