严嵩被骂了四百多年，最狠的一句，就在《明史》里：“惟一意媚上，窃权罔利。”
这话不冤。
可若把嘉靖朝后期的烂账，全扣到严嵩一个人头上，又太省事了。
嘉靖皇帝坐在西苑，斋醮、青词、丹药、密疏，一样不落；严嵩站在内阁，低头写票拟，抬头看圣意。外面骂声冲着严家父子来，真正握刀的人，却始终坐在龙椅上。
这才是严嵩最可怕、也最可悲的地方。
他不是替天下办事的人。
他是替皇帝办难看事的人。
一四八〇年，严嵩生在江西分宜。严家是读书人家，可到他父亲严淮这一代，家道并不宽裕。
少年严嵩读书很早，走科举也走得顺。一五〇五年，弘治十八年，他中进士，入翰林。
翰林院里，一张书案，一支笔，往后通着内阁。
这条路很窄。
他没有退路。
明朝官场最讲资格，可资格又常常敌不过皇帝的一眼喜欢。严嵩后来明白了这一点。
嘉靖登基后，先打了一场“大礼议”。
皇帝要尊自己的生父，群臣要他按礼法认明孝宗为皇考。左顺门前，廷臣哭争，杖责、罢官、流放，一件件落下去。
严嵩那时没有冲在最前面。
他看见了嘉靖的脾气。
这个皇帝可以多年不上朝，却绝不是放手不管；他可以把政务交给内阁，却不许任何人替他做主。
谁摸不准这根线，谁就要掉脑袋。
严嵩摸准了。
皇帝看见了。
一五四二年，嘉靖二十一年，严嵩入阁。几年后，夏言倒下，严嵩终于站到内阁最前面。
可他站得并不稳。
夏言之死，是嘉靖朝最冷的一幕。
陕西总督曾铣主张收复河套，夏言支持。河套是边防要地，若能恢复，当然有利于西北。可这事费钱、费兵、费心，嘉靖已经动摇。
严嵩看出了风向。
他顺着皇帝的犹疑，把曾铣、夏言往“好大喜功”“开边启衅”的路上推。嘉靖二十七年，曾铣被杀，夏言也被处死。
刀落下了。
后世骂严嵩陷害忠良，没错。可圣旨是谁下的？锦衣卫是谁调的？刑部、大理寺、都察院最后又听谁的？
严嵩能进谗。
嘉靖能杀人。
这两件事，不能混成一件事。
严嵩厉害，不在他能压住皇帝，而在他从不试图压住皇帝。他知道嘉靖最忌什么：臣子结党，臣子强君，臣子把“公议”放到圣意前面。
所以他越老越低。
朝臣骂他，他忍；言官弹劾他，他压；皇帝要斋醮，他写；皇帝要钱修宫观，他想法子从天下挤。
脏水都溅到严嵩袍子上。
严世蕃更把严家的名声彻底拖进泥里。卖官、受贿、揽权，朝野怨声四起。严嵩不是不知道，可他老了，离不开这个儿子。
这就是严家的死穴。
一五六二年，嘉靖四十一年，御史邹应龙弹劾严世蕃。严嵩失宠，被勒令致仕。
他跪了也没用。
嘉靖不再需要他了。
两年后，严世蕃再被林润弹劾，罪名里有交通倭寇等重罪。嘉靖怒起，下令严办。严世蕃被处死，严家被抄。
严嵩活到八十多岁，最后回到江西，老病穷困而死。
这时，所有账都清了。
朝廷需要一个奸臣来承受怨恨，嘉靖需要一个旧臣来堵住悠悠众口，后世戏曲也需要一个坏人来站在台前。
严嵩正合适。
他贪，他媚，他害人，他纵子，他配得上《奸臣传》。
可嘉靖朝的腐败、边患、财政困局、斋醮耗费、权力倾轧，不是严嵩一个内阁首辅能凭空造出来的。
他只是最会接圣意的那只手。
西苑宫观里，青烟往上升。严嵩伏在案前写青词，纸上是敬天的漂亮话，纸外是天下的沉重账。
笔在他手里。
朱批在皇帝手里。
参考资料：
《明史》卷三百八《严嵩传》，中华书局点校本。
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