美国队原本迎来了在足球领域实现突破的黄金机会。如今，他们还得再等4年。在世界杯开局表现出色之后，美国队在对阵比利时的比赛中明显处于下风，最终以1比4告负。
西雅图——美国男足带着一种仿佛领先于世界足坛其他球队的势头，进入了世界杯16强战。但7月6日周一的比赛再次提醒人们，这支球队与世界顶级强队相比，仍在追赶。
就在美国队与比利时在西雅图球场交锋前的24个多小时里，其他国家已对国际足联独立纪律委员会给予美国队的场外“优势”表示不满。该委员会周日暂停执行美国队进球手福拉林·巴洛贡原本的一场停赛处罚，使他得以出场。
这一决定还将美国队卷入一场地缘政治风波。国际足联主席詹尼·因凡蒂诺和美国总统特朗普都承认，特朗普曾致电这位世界足球管理机构负责人，询问巴洛贡在7月1日对阵波斯尼亚和黑塞哥维那比赛中所吃红牌一事。
随着周一比赛真正开始，美国队的所有影响力都在这场1比4的失利中消散。巴洛贡从风波中心人物变得几乎毫无存在感，而这段一度令人振奋、鼓舞人心的世界杯征程，最终还是停在了人们熟悉的位置——距离真正具备争冠竞争力仍有差距。
美国队主教练毛里西奥·波切蒂诺说：“今天，我们不是这届赛事中那支展现过自身实力的球队。”在西雅图，比利时从一开始就在技术层面更为出色，传球更利落，防守也像一道墙。相比之下，美国队的防线不断被自身失误削弱。
比利时让美国队显得比本届赛事任何时候都更加凌乱。多次失误和一些值得商榷的决定，最终都转化成了比利时的进球。
后卫泰勒·亚当斯说：“这是个好问题。我真希望现在就有答案。”美国队在周一之前4场比赛中展现出的那种水准，原本似乎意味着这支美国男足国家队向前迈出了一步。按现代足球历史计算，美国队从未闯过世界杯四分之一决赛。
在阿根廷籍主教练波切蒂诺带来的更具观赏性的踢法下，美国队仅在小组赛阶段的进球数，就已超过球队以往任何一届世界杯的总进球数。外界的期待也随之升高，认为这或许会成为美国男足真正产生影响力的一年。
5天前，创纪录的3600万人收看了美国队在32强战中击败波黑的比赛。那场比赛后，波切蒂诺在场上微笑着唱起球队采用的助威歌曲《乡村路》，美国队也由此拿下自2002年以来首场世界杯淘汰赛胜利。
但到了周一，气氛已经完全改变。第31分钟，马利克·蒂尔曼用一记极具感染力的任意球为美国队破门，但仅过了不到1分钟，美国队就被对手攻破球门，以1比2再度落后。
波切蒂诺在场边懊恼地踢了一脚运水瓶的器具，又挥拳砸向替补席顶棚。终场哨响后，脚踝扭伤的克里斯蒂安·普利希奇和巴洛贡都留在替补席里，用球衣遮住嘴，懊悔错失了这次机会。
从波切蒂诺到球员，美国队都坚称，围绕巴洛贡事件的风波——包括比利时提出申诉但随后被国际足联驳回，以及多个国家批评此事越界——并未影响球队的专注度和场上表现。
比利时前锋多迪·卢克巴基奥也表示，这件事对比利时同样不是干扰。他说：“归根结底，我们是球员，必须在场上作出回应。今天我们就是这么做的。”
波切蒂诺表示，这届赛事标志着球队较一年前出现了明显转变。那时，在金杯赛之后，这支国家队曾自称“一团糟”。他还补充说，进步并不总是线性的。
波切蒂诺说：“我非常自豪，因为一年时间里……这支球队证明了我们会踢足球，我们能够比赛，我们能够竞争。”随后他又补充说，“我们还需要继续提高。”
真正让美国队感到刺痛的是，这样的突破机会，今后未必还会有更好的。作为与墨西哥、加拿大共同举办本届世界杯的东道主之一，美国队抽签形势有利，前6场比赛都无需离开太平洋时区。在洛杉矶、西雅图和旧金山湾区，球队面对的都是热情高涨、明显支持美国队的观众。
球员们表示，他们明白自己不仅是在为眼前的胜利而战，也是在帮助足球这项运动在一个并非始终热情接纳它的国家里，培育更持久的关注和热情。上周，美国球员乔瓦尼·雷纳就承认：“世界杯4年才有一次，尤其还是在主场，这样的机会真的不会再回来。”
亚当斯说：“这原本就是目标之一，显然是希望激励人们，让大家看到这项运动正在美国成长，我们确实看到了这一点。球迷的支持令人难以置信。我们作为球队最初的反应是，在这一刻我们让他们失望了。但总体来说，人们会被这支球队吸引，因为我们是真实可感的，我们代表了今天的美国。”
后卫蒂姆·里姆说，他周一并没有心情分析比赛战术，但从更宏观的角度看，一个重要问题是：“在赛事已经结束之后，我们还要怎样继续激励那些年轻球员？”随着本届赛事结束，这并不是美国队面临的唯一问题。
近些年，美国足协吸引到了更多资金支持，这带来了更高的预算，也提供了足以聘请波切蒂诺这样顶级教练的资源。该协会此前表示，亿万富翁肯·格里芬为波切蒂诺的合同提供了“相当大一部分”资金支持。
今年春天，美国足协在亚特兰大郊外启用了首个专用训练基地。6月，这座训练中心还举办了一场来自全美各地青训和国家队足球官员参加的峰会，讨论如何修补这个国家存在缺陷且支离破碎的人才培养体系。
美国队在下一届世界杯前的4年里，如何利用这股势头继续建设，可能决定他们2030年的表现。26人名单中，有17人效力于欧洲俱乐部，显示美国球员在多个被认为是世界顶级的联赛中正拥有越来越多席位。
周一首发阵容的平均年龄超过27岁。美国足协是否会在保留部分老将领导力的同时引入更多年轻血液，将是波切蒂诺，或者另一位教练，必须权衡的问题。
据报道，美国足协已向波切蒂诺提供续约合同。但波切蒂诺此前执教过世界上一些最大的俱乐部，如今可能还会有更多球队向他发出邀请。周一，他没有明确表态自己的未来，只说自己与美国足协“建立了非常好的关系”。波切蒂诺说：“现在是回顾、评估这届赛事的时候。如果足协想谈，接下来几周我们当然可以开始谈。”
整个赛事期间，球员们都在谈论，与4年前在卡塔尔举行、几乎远离美国球迷支持的那届世界杯相比，这次的氛围有着鲜明不同。但亚当斯说，在又一次止步淘汰赛后，失落感并没有不同。他说：“这是一个本可以继续前进、真正去做成一些特别事情的时刻。我们没做到。”
热门跟贴