这届世界杯的好处是，话题终于可以回到梅西、姆巴佩、哈兰德、西班牙的零封表现、哈里·凯恩那低沉的嗓音，以及其他真正属于足球的内容上来。
关于参赛资格的争论不必再继续了。所谓“第27条时代”持续了大约30个小时，如今或许终于可以画上句号。
在这个不同寻常的星期一，美国总统、国务卿、参议员等人先后就国际足联事务发声；欧洲足球管理机构指责此事有失公允；足球圈内人士和评论员质疑，足球规则是否让位于唐纳德·特朗普与国际足联主席詹尼·因凡蒂诺之间的密切关系；而美国人也再次因总统的一项决定而站到对立面。就在这样的背景下，比利时在西雅图举行的世界杯16强赛中以4比1击败美国，毫无疑问地证明：即便福拉林·巴洛贡进入首发，美国队也还没有准备好更进一步、创造历史。
这一天开始于特朗普证实，他确实曾致电因凡蒂诺，询问巴洛贡在对阵波黑比赛中所吃红牌的复核程序。因凡蒂诺则一再强调，国际足联援引第27条、暂停纪律处分并因此让巴洛贡得以在对阵比利时的比赛中复出，是一项“完全、彻底独立”的决定，与政治压力无关。
而这一天的结尾，则是美国队开场后状态迟缓，面对另一支乐于在美国土地上展示实力的欧洲足球劲旅，犯下太多错误。
“把这个也推翻吧。”比利时足协在社交平台X上写道，并配上一张罗梅卢·卢卡库庆祝终场前进球的照片。这个进球不仅彻底终结了美国队的希望，也让这场在巨大喧嚣和炒作中展开的比赛，最终以一场大比分失利收场。比利时球员在庆祝时还跳起了“特朗普舞”。
比利时很早就掌握了比赛势头。第9分钟，美国后卫亚历克斯·弗里曼在禁区内头球解围，却把球顶向空中。3名美国球员没有及时将球解围，而是任由皮球落下，比利时的尼古拉·拉斯金得球后带到门前附近，再横传给查尔斯·德凯特拉雷，后者绕到美国队长蒂姆·里姆身后破门，帮助比利时1比0领先。这也是美国队本届世界杯首次在一场重要比赛中落后。
第31分钟，出生于德国、父亲是美国军人的中场马利克·蒂尔曼用一次精彩的任意球为美国队带来希望。比利时球员汉斯·瓦纳肯在防守蒂尔曼这记弧线球时勉强蹭到皮球，恰好改变了球的方向，让球越过比利时门将蒂博·库尔图瓦入网，比分变为1比1。
美国队一度重新找回了此前几场世界杯胜利中曾展现的势头，尤其是在以喧闹著称的西雅图球场。但他们没能把握住这个局面。大约两分钟后，德凯特拉雷在一次传中中高高跃起，力压里姆头球破门，打进个人第二球。
真正令人心碎的一幕出现在下半场刚开始不久。美国队1比2落后时，门将马特·弗里斯站在禁区边缘准备大脚解围，却在起脚前突然停顿，让德凯特拉雷将球断下。随后皮球来到瓦纳肯脚下，后者面对无人把守的球门轻松得分，将比分扩大为3比1。效力于意甲亚特兰大的德凯特拉雷，至此已经直接参与了比利时全部3个进球。
值得肯定的是，美国队并未放弃。第80分钟前，塞巴斯蒂安·贝哈尔特的一脚射门稍稍偏出右门柱。尽管错失良机，他仍挥舞双臂，试图带动现场观众和队友的情绪。过去30个小时里成为焦点人物的巴洛贡几分钟后也获得机会，但他的射门正中库尔图瓦下怀，被对方门将化解。巴洛贡这场比赛表现平淡，有几次本应起脚的机会，他都选择了传球。
第93分钟，比利时再次展现出自己的实力、身体对抗能力，以及这个国家8年前为何能打进世界杯半决赛、如今又为何仍是有力竞争者。体能下降的美国队在比利时高压逼抢下仓促解围，克里斯·理查兹的传球打在瓦纳肯身上反弹，皮球落到卢卡库脚下，后者打进了彻底终结比赛的一球。比利时阵容厚度可见一斑：这位队史头号射手直到第67分钟才替补登场，而当时球队已经领先两球。
美国队原本是在没有巴洛贡的情况下为这场比赛做准备。巴洛贡在周日突然恢复参赛资格，是否打乱了球队赛前节奏，确实值得怀疑。根据美国娱乐与体育节目电视网足球频道的数据，克里斯蒂安·普利希奇在上半场45分钟内就丢失球权11次，是场上所有球员中最多的。为何他会在这样的重要舞台上状态如此低迷？在又一次止步16强后，美国队有足够时间去提出这些问题，并寻找答案。
又是一届世界杯，又一次在这个阶段被欧洲球队淘汰——2014年输给比利时，4年前输给荷兰，如今再次败给比利时。比利时“红魔”将在周五的四分之一决赛中对阵西班牙。美国队则只能回家。作为东道主，他们没能达到24年前在韩国闯入八强的高度。
美国队在小组赛阶段的表现曾令人振奋，淘汰赛战胜波黑也一度显示出这支球队有意稳步推进、完成任务。但面对比利时时疲弱的开局，以及那些愚蠢的失误，仍将长久留在美国体育记忆中。
作者：肖恩·格雷戈里
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