美国政府问责局表示，由于用于支持测试的未具名“老旧”飞机可用率偏低，新型AGM-181A“远程防区外”核巡航导弹的飞行测试遭遇阻碍。目前已知参与这项工作的唯一平台是B-52轰炸机。
这支轰炸机机队本就需求旺盛，今年早些时候还曾被大量用于对伊朗的打击行动，近期又发生一起严重坠机事故。美国空军官员此前也曾指出，现役B-52数量相对有限，加之任务负担沉重，使得这型飞机自身的现代化升级面临挑战。
作为国会监督机构，政府问责局在上周发布的年度报告中披露了“远程防区外”项目飞行测试计划等方面的新细节。AGM-181A自2020年起进入积极研发阶段，当时美国空军选定雷神公司为主承包商。
“远程防区外”项目在过去一年中出现了不利的成本和进度变化。政府问责局称：“例如，飞行测试面临挑战，主要原因是支持‘远程防区外’测试的老旧飞机战备率较差，这导致其初始能力形成时间推迟了4个月。”美国空军目前的目标，是在2030年11月让AGM-181具备初始作战能力。
政府问责局表示，自2024年10月以来，项目已进行9次飞行试验。其中6次飞行试验和7次地面测试发生在去年。五角大楼在一份日期为2022年12月的报告中，曾披露该项目更早阶段还进行过另外9次试飞。至于2022年12月至2024年10月之间是否还有其他试飞，目前并不清楚。
政府问责局在上周的报告中还指出：“自我们上次评估以来，项目官员重新调整了测试时间表，使得在2027年9月作战测试开始前，完成剩余27次试飞的时间进一步压缩。不过，他们表示，部分补测仍可纳入安排。”
如前所述，目前已知参与“远程防区外”飞行测试的唯一飞机是B-52，而它显然符合“老旧平台”的定义。这型轰炸机最后一架于1962年从波音生产线下线，不过现存飞机此后经历了多轮升级。去年，一架B-52在右翼下方挂架上携带两枚AGM-181或相关测试件的画面首次让外界看到了这型导弹。此后，观察者又多次拍到B-52参与“远程防区外”测试。
美国空军目前共有75架B-52H在役。由于例行维护等因素，整支机队不可能在任何时刻全部可供执行任务。近年来，这型轰炸机的任务可用率一直徘徊在50%至55%之间。此外，明确划拨用于支持测试与评估工作的B-52只有1架。来自作战部队的B-52也会以更临时、非固定的方式参与研发以及测试评估任务。
这支机队还要承担繁重的作战需求，既包括常规作战行动，也包括作为美国核三位一体空中力量关键组成部分所承担的任务。如前所述，仅在今年早些时候，B-52就被大量用于对伊朗实施常规打击，进一步加重了负担。
上个月，美国空军还在加利福尼亚州爱德华兹空军基地损失了一架B-52。这起致命坠机事故造成机上8人全部遇难。失事飞机当时正准备执行一次飞行测试任务，支持B-52一项关键雷达现代化项目。
这项雷达现代化工作只是B-52机队一系列重大升级的一部分，其他内容还包括全新发动机、改进型通信系统等。升级幅度之大，将使这型轰炸机的编号从B-52H改为B-52J。其武器库也将扩大，其中就包括加入“远程防区外”导弹。未来的B-52J计划至少服役到2050年。
怀特当时进一步解释说，问题在于“如何在满足作战需求的同时，把这些飞机送进大修设施”。他说：“这种调度协调会非常困难。”需要指出的是，对伊朗的战争以及爱德华兹基地的坠机事故，都发生在政府问责局这份报告的统计截止日期之后，因此这些事件对“远程防区外”飞行测试时间表造成的进一步影响，并未体现在报告中。
美国军方对飞行测试资源的整体需求也在上升。这不仅与B-52的现代化有关，也受到F-22“猛禽”等多型飞机升级项目，以及F-47第六代战斗机等下一代项目研发需求的推动。回到“远程防区外”项目本身，政府问责局的最新评估还提到了一些与飞行测试无关的挑战。
报告称：“项目官员表示，14个软件版本中已有12个交付，最后一次交付计划在2026年3月完成。根据项目官员说法，‘远程防区外’软件的核认证仍然构成风险，他们预计将在2026年11月前完全解决。正如我们去年所报告的那样，如果为了满足这一认证要求还需要追加软件开发，项目就面临延期风险。”
不过，报告同时指出，能源部可能要到2026财年第四季度才能让其余弹头技术全部成熟。政府问责局表示，正如其此前所说，导弹和弹头在研发启动时都采用了尚未成熟的技术，因此必须同步推进技术成熟和设计成熟。
这种做法不符合“以成熟技术启动项目”的最佳实践，而后者本可降低系统研发阶段因并行推进而带来的未来成本上升和进度拖延风险。项目还面临成本增长以及成本估算分歧。政府问责局称：“由于美国空军领导层因近期预算限制，指示将‘远程防区外’的生产周期延长1年，项目成本增加了3.47亿美元。”
报告还说：“正如我们此前所报告的那样，国防部办公室与空军官员仍在共同解决双方对未来‘远程防区外’生产成本估算之间19亿美元的差额。虽然完整更新后的估算预计要到2026年晚些时候才会出炉，但项目官员目前已同意，国防部办公室较高的成本估算可作为该项目2027财年预算申请以及未来年度采购资金需求的适当依据。”
政府问责局表示，部分得益于迄今已完成的成功飞行测试，美国空军仍有信心在明年实现“远程防区外”导弹低速率初始生产的目标。能否达到这一节点，将是项目按计划在2030年开始列装的关键。
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