我们来看历史上一个最基层的职务，保长。
保长的权力有多大？
保长，这一称谓起源于宋朝。关于保长的起源，我在昨天的文章《都，实行千年的古代乡村行政区划单位，你的家乡属于什么都？》中已经有详细介绍，就不再复述了。
元朝没有保长。乡村基层的户籍、赋税管理基层单位是乡（里）；劝农和文教实行社制，50户为一社。没有专门管治安的保。
明朝初年，乡村也没有保这一层级。
《明会典》规定：“禁革主保里长，凡各处人民，每一百户内，议设里长一名，甲首一十名，轮年应役，催辨钱粮，勾摄公事。若有妄称主保、小里长、保长、主首等项名色，生事扰民者，杖一百，迁徒。”
明初的乡村，设有由里长（一里为110户），甲首（一甲为10户），由富户轮流担任，催收钱粮，办理县衙交待的公事。如果有人自称主保、保长，在乡下扰民，杖责一百，流放。明初是不允许出现地头蛇之类的豪强。
从正德、嘉靖年间起，明朝的社会治安开始恶化，保长一职也随之而生。
王阳明在南赣剿匪时，专门下了一道公文，即《申谕十家牌增立保长》。文中说：“各府州县，于各乡村推选才行为众信服者一人为保长，专一防御盗贼。平时各甲词讼，不许保长干与，因而武断乡曲。”明初的时候，十家为一牌，王阳明在牌的基础上，每村设立一名保长，主要职能是防盗贼，各村的其他事务，保长不能干预。
保长一职，实际上就是专门为治安而设，与明朝的“乡-都-里-甲”的基层管理体制并不关联。“乡-都-里-甲”制度是户籍管理制度，10户一甲，110户一里，是按户数来设定层级。保是按照地域编程，一般为一个大村子为一保，小村和零散户则并入相邻的保。保的户数没有定额，但一个保的范围，不能超过一个都的地盘。小的村，几十户一保；大的集镇或者连片的村庄，一个保往往有几百户。
在沿海地区，为了防备倭寇，保长还有率领壮丁守城的义务。
清朝基本延续明朝的制度，并强化了保长的权力。
清朝前期，保长的职责是主要有以下几项：给家家户户钉上门牌，写明全家的人口数；带领全保壮丁捉拿出现在本保内的盗贼、奸人；上报灾情、命案；抓捕流浪到本乡的流民或者八旗逃人；排查邪教和会党人员，严谨群众无故聚会；协调邻里关系。保长每个月要向县衙上交治安情况报告，确保自己辖区无事，出现疏漏将重罚。
明朝时期，朝廷严禁保长触碰财税。清雍正朝开始，因为摊丁入亩，收税难度加大，保长还要参与赋税的追缴，
明清两朝，有一些共同的红线是保长不能触碰的。
保长严禁干涉民间婚丧嫁娶，这类事情由族长决定，出现重大纠纷可能酿成社会事件，保长也只能上报县衙，不得自己出面干预。家族内部事务，保长不得干预。土地纠纷、财产纠纷，分家析产，乡里老人可以出面调解，如事情比较大且调解不成功，由乡民自行诉讼解决，保长不能参与。保长不得私设公堂，没有羁押本村村民的权力，不得罚款或者没收村民财产。
这些规定，是为了防止保长带着壮丁鱼肉乡里而专门设立，保长始终只是维护治安，而不是地方官员。
保长不是官员，没有任何俸禄。知县从地方存留、罚没的银钱中，每年给保正一些纸笔、巡逻灯油等杂费，一年仅数两，只能算是办公消耗，不能算薪酬。富庶的地方，也会在公田、义庄中拨出一些米，作为保长的酬劳。
我们再来看看民国时期的保长。
民国时期，一个乡镇一般有十几到几十个保，每个保的户数从几十户到一百多户不等。保长的职责包括：户口核查，催收赋税，壮丁编组，民间纠纷调解的等等。除了这些之外，保长还兼任保国民学校（民国乡村基层初级小学）的校长，壮丁队的队长。
明清时期的里甲长，在民国时期废除了，催收赋税等职责归入了保长，但他们仍然不是公务人员。凡涉及到罚款、抓人、赋税定额、兵役分配等实际利益的事情，全部要上报乡镇公所核定处理。
保长没有专职的下属，虽然兼任了国民小学校长，但文化程度普遍不高，并不教书。这个职务给他一个便利，就是指使小学的教师当自己的文员，文书类的事务不用自己负责。
民国初期，保长没有办公室，有公事就借用祠堂、庙宇、商铺角落临时办公。1939年，推行新县制，规定保长必须有固定办公地点，即保办公处，一般也只有一间瓦房。
表面上看，保长好像没什么实权，实际上油水还是不少的。
民国时期的县、乡一级的公务人员很少，很多事情还要依仗保长去落实，保长一些越权的事情，只要不出格，乡镇也会睁一只眼闭一只眼。
保长原来只有调解纠纷之权，没有处罚的权力。有些县、乡官员嫌事务繁杂，为了省事情而立了一条规矩，民间纠纷，如果没有经过保长的调解，一律不许上告。如此一来，当事人自然忌惮保长，一些民间纠纷，到了保长这一层实际上就调解结案了，保长自然能落不少好处。
保长手里还握有壮丁队，这可是一支合法的武装，横行乡里是没问题的。
另外，罚款、抓人、赋税定额、兵役分配等事情虽然要乡里处理，乡镇一级哪会清楚每户的情况，这个保长不少捞好处的机会。
以上就是保长的大概情况。
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