韩国计划在西南部建设新的芯片生产基地，这一被称为“前所未有”的构想，正面临一个关键问题：在人工智能推动的芯片供应紧张尚未明显缓解之际，这项计划将如何应对存储芯片行业本身强烈的周期性波动。
韩国总统李在明领导的政府上周公布了这项总额800万亿韩元、约合5280亿美元的计划，称扩大产能对于韩国保持全球半导体产业竞争力至关重要。该计划围绕三个超级项目展开，分别涉及半导体、实体人工智能和数据中心。项目将在韩国西南部建设4座晶圆厂，其中三星电子和SK海力士各建2座，地点远离首尔以南已形成规模的芯片制造核心区。
这一消息发布之际，受人工智能基础设施需求激增带动，存储芯片和其他零部件正面临严重短缺。不过，也有人警告称，短缺局面可能很快转为供过于求。因在全球金融危机前做空而知名的投资人迈克尔·伯里上周在其Substack专栏中表示，他认为韩国这项投资是“终局的开始”。
伯里曾准确预判2008年美国住房抵押贷款危机。如今，他正在做空一只包含美光科技的交易所交易基金，并认为半导体市场的需求似乎已处于峰值。随着企业扩大产能，供给增加将不可避免地压低价格。这位明星投资人的表态在韩国市场引发不安。他将政府的芯片产业集群计划称为“终局的开始”，并补充说，在市场状况恶化之前，“现在只是时间问题”。
韩国开发研究院国际政策大学院教授赵东哲表示：“尽管很多乐观预测认为，人工智能将持续支撑半导体需求，但高价格能否维持，并没有确定性。”
他说：“当人工智能基础设施带来数十亿美元新增成本时，大型科技公司要确保盈利能力，可能会变得困难。但生产商目前确实拥有扩大供应的资源和动力。”
本周，投资者将有机会对这一问题作出判断。SK海力士将在纳斯达克挂牌美国存托凭证。这笔交易估值约280亿美元，是历史上规模最大的股票发行之一。在半导体股票波动加剧之际，此次上市预计将检验投资者的风险偏好。
洛约拉马利蒙特大学商学院教授孙元松认为，这两家芯片制造商与政府是在“着眼长远”。他说：“芯片市场具有很强的周期性，我认为政府、三星和SK都明白这一点。他们现在做的，是搭建一个生产平台。这样一来，如果芯片价格下跌，他们就可以转向生产市场所需要的其他产品。”
专家表示，如果执行得当，这一产业集群给韩国芯片产业带来的价值，不会仅限于增加产量。成均馆大学化学工程副教授权锡俊说：“当然，这个超级集群的目标不只是提升产能。”
他说：“它还旨在推动材料、器件和工艺技术创新，以突破半导体设计和制造日益明显的技术与物理极限。与此同时，计划还包括建设联合研发中心、国际合作框架以及共享制造设施等基础性平台。”野村证券近期的一份研究报告对该计划持相对乐观态度。报告写道：“与一些误解相反，韩国企业没有理由仅应政府要求而进行不必要的投资。”
不过，这项投资需要时间才能见效。明知大学半导体专家、教授洪相镇表示，在设备安装之前，这一芯片产业集群“仅电力和供水等基础设施，就需要超过4年的前期调查”。保守派报纸《朝鲜日报》则对该计划表示怀疑。该报援引一份2023年的政府供水报告称，拟建芯片产业集群周边地区面临干旱风险。《朝鲜日报》还指出，位于同一区域大致范围内的丽水工业园区，近年来也曾因供水不足引发担忧。
批评者据此指责政府在公布这一构想前并未充分论证，并称之所以选择西南部作为选址，并非出于商业合理性，而是因为那里历来是执政党的传统票仓。
政府回应《朝鲜日报》的报道时表示，报告中对干旱风险的评估，是以当地基础设施不再追加投资为前提。政府称，计划提高现有水坝坝体高度，研究调配区域内闲置水资源的方案，并建立一套可供芯片工厂在干旱时使用的应急储备。
政府表示：“政府将通过扩建必要的供水基础设施，并通过更好整合现有设施提升水资源管理体系效率，确保半导体产业集群稳定供水。”
这一产业集群位于相对偏远的地区，也引发了另一项疑问：如何说服顶尖专业人才远离首尔的都市生活，前往当地定居。全南大学半导体物理学教授柳相完表示，企业可以按照惯常做法调配人才。
他说：“企业向不同地区派驻或调动人员，是很正常的事。把优秀工程师调往西南地区不会有太大困难。”柳相完还表示，企业有责任完善住宿条件以及教育、文化等配套设施，为外派员工提供令人满意的生活质量。经济合作与发展组织本月发布的一份报告还指出，随着韩国经济对芯片产业的依赖不断加深，政府也应审慎投资其他经济部门，并加强社会福利保障。
经合组织报告写道：“对半导体出口依赖程度上升，虽然会推动增长和税收增加，但也可能加大经济对外部冲击和周期性波动的暴露程度。”这项大规模投资的前景，最终仍将取决于市场周期、基础设施建设与政策执行能否同步推进。
作者：史蒂文·博罗维茨
热门跟贴