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看完了壮观的月球景色、感人的致敬环节、马桶出故障和飘着的能多益酱之后，阿尔忒弥斯二号任务准备迎接这趟为期10天、飞向月球背面的旅程中最危险的阶段。

猎户座飞船“诚信号”预计在美国东部时间今晚7点45分进入地球大气层，速度高达每小时25,000英里（约合40,200公里），温度达到华氏5,000度（约合2,760摄氏度）。这艘自主导航的太空舱将通过一个经典的“跳跃”动作来减速并散发热量——这个动作会让它在亚轨道弧线上进出大气层，然后再次进入以完成最终下降。就像打水漂一样，让石头弹跳减速。

这项技术需要在第二次再入大气层之前，通过左右旋转飞船来改变重心，从而产生升力，这样一来，降落伞展开时的速度更安全，已经适应微重力的宇航员承受的过载也更小。调整再入时间和角度能够实现更精确的着陆目标。

从服务舱在40万英尺（约76英里）高度分离时算起，到在圣地亚哥海岸外50至80英里处溅落，整个过程大约需要40分钟，其中包括一段令人揪心的六分钟通信中断，期间与位于休斯顿约翰逊航天中心的任务控制中心彻底失联。

美国宇航局副局长阿米特·克沙特里亚在4月9日的新闻发布会上表示：“我们对系统、隔热罩、降落伞以及我们精心整合的回收系统非常有信心。明天，宇航员们将用自己的性命来赌这份信心。”

猎户座再入大气层的过程，从美国东部时间下午6:30开始，可以在NASA的YouTube频道、NASA+和其他社交媒体平台上看，还能在C-SPAN.org上看，预计晚上8:07溅落。降落过程在南加州可能像一颗拖着慢尾巴的流星一样可见，更可能因为到处都能听到的音爆而吸引大家注意。

NASA的里德·怀斯曼、维克多·格洛弗和克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大航天局的杰里米·汉森是50多年来首批前往月球的宇航员。他们飞到了距离地球将近25万英里的地方，比之前任何人都走得远。这次任务为后续飞向月球、建立长期基地铺平了道路。

“这是一场接力赛，”科赫在4月8日的飞行途中开的新闻发布会上谈到机组人员对未来任务的态度时说道。“我们实际带了接力棒来象征这个。我们计划将它们交给下一个机组，我们做的每一件事心里都惦记着他们。”

格洛弗指出，再入大气层被认为比发射更危险——就像“骑着火球穿过大气层”。除了极端高温外，用来应对故障的办法很少，而且没有中止的选项。从月球返回大气层的速度比从近地轨道更快，需要更多的降落伞。在发现阿尔忒弥斯一号的隔热罩有一部分在重返大气层时磨损得比预想严重后，阿尔忒弥斯二号会缩短重返时的飞行距离。

然而，即便进行了这一调整，退休宇航员兼热防护专家查尔斯·卡马尔达及前NASA工程师丹尼尔·拉斯克仍对隔热罩的效果表达了非常担忧。卡马尔达曾游说NASA修改隔热罩但没成功，他估计灾难发生的概率是二十分之一（即成功率为95%），而拉斯克则告诉ABC新闻：“如果非要我按A、B、C、D、E打分，我只会给F。”

“我们必须返回地球，”格洛弗说。“你们已经看到很多数据，但所有好的数据都会跟着我们一起带回来。还有更多的照片，更多的故事。”