地中海沿岸的土壤成分，或许让考古学家在过去几十年里系统性地高估了古代橄榄油的使用范围。

对考古学家来说，一个陶罐内壁的橄榄油残留不止能还原一顿饭。它指向的是整个地中海世界的贸易网络、农业决策、家庭日常，以及这种核心商品的经济影响力。但康奈尔大学牵头的一项新研究发现，部分被解读为橄榄油的化学痕迹，可靠性可能不如过去以为的那么高。

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这个跨学科团队汇集了古典学学者、食品科学家和工程师。他们发现，植物油的残留物在地中海地区常见的钙质土壤中保存得很差。这意味着，考古学家长期依赖的陶器化学残留分析法，在某些情况下可能把其他植物油甚至动物脂肪错误地识别成了橄榄油。这项发现已经发表在《考古科学杂志》上。

项目的起点是2019年。当时还是古典学系博士生的丽贝卡·格迪斯拥有化学本科背景，她想把这种训练带入考古科学。“我通常这样描述我的工作：我清洗古代的脏盘子，留下冲洗液，然后分析里面的分子，弄清楚人们当年怎么用这些锅碗瓢盆。”格迪斯现在是康奈尔考古与材料研究所的博士后研究员。

有机残留分析早已是考古学里的成熟技术，但格迪斯注意到，很多关于东地中海陶器中橄榄油的判断，建立在一套从未在当地土壤环境中做过实验验证的假设之上。她博士导师的建议很明确：先别急着回答历史问题，第一步应该是强化方法本身。格迪斯说：“读博初期我就意识到，大家对东地中海陶罐里发现了什么提出了各种说法，但这些说法有太多需要用更扎实的实验来支撑的空间。我想回答有趣的考古学问题，但我知道我必须先做方法开发。”

这种需求很快演变成康奈尔内部一场跨学院的合作。关键合作伙伴之一是化学与生物分子工程系的副教授吉莉安·戈德法布。戈德法布的实验室研究有机废物如何分解成生物燃料，这群工程师手里正好握着可以移植到古代食物残渣问题上的分析工具。但要启动这项研究，他们首先需要搞清楚，不同类型的油脂在钙质土壤里到底经历了怎样的化学变化。