咸丰至同治年间，大清的半壁江山都泡在血水之中。曾氏兄弟以理学为基，用宗族血脉与重金火器锻造出三十万湘军，硬生生砸碎了太平天国。
然而，天京城外的绞索早在暗中收紧。朝廷六万蒙古铁骑与数路绿营陈兵鄂皖，以合围之势死死盯住骄横跋扈、独揽首功的五万吉字营。外部是十面埋伏的朝廷杀阵，内部是狂热失控的权力欲，这盘赌上曾氏全族性命的残局，已逼至无可退让的绝境。
天京破城的血腥味尚未散去，三十余名重甲悍将就在深夜踏破了总督行辕的死寂。一件绣着九条五爪金龙的明黄大氅被狂暴抖开，直直罩向书案，将那方象征大清钦差权柄的汉白玉玉印狠狠砸作满地齑粉。
01
咸丰三年的雨季，比往年来得都要猛烈。
从两广涌出来的太平军，顺着湘江水道一路北上。太平军东王杨秀清亲率主力沿江直下，九江、安庆接连失守，江南大营的钦差大臣向荣连退六十里，整个江南的防线碎成了一地齑粉。半个南方的水网，都泡在血水和浮尸里。
八旗和绿营的营盘早就烂透了，武昌城头的黄龙旗倒下时，朝廷经制之军的火器连一轮齐射都凑不齐。满营的兵丁扔下号衣，混进逃难的人群里溃散得无影无踪。
江南的财赋重地已经被切断，漕粮运不到京城。朝廷的折子一天三道催着地方团练出兵，可地方大员们都在观望。没有军饷，谁也不肯拿自己的身家性命去填这个无底洞。
长沙城外的官道上，全是推着独轮车往南逃的难民。
米价从入春时的三百文一斗，一路砸到了两千四百文，城门外的护城河边，每天清晨都能扫出成堆的饿殍。空气里混杂着发霉的泥土味和经久不散的尸臭。
衡阳，退省庵。
雨水顺着青瓦砸在天井的青石板上，碎成了白白的一层水雾。
曾国藩坐在书案后，手里捏着一本刚送来的厘金账册。
屋里没点火盆，透着一股江南梅子雨季特有的霉湿气。粗瓷茶碗里的茶水早就凉透了，面上浮着一层暗青色的茶碱。
“上个月，由水路设卡抽分的厘金，一共是白银七万四千两。”
幕僚刘蓉站在门边，声音压得很低，外头的雨声几乎要把他的话音盖过去。
曾国藩没抬头，手里的朱砂笔在纸面上划过，留下一个刺眼的红圈。
“抽分卡子再往外推三十里，在湘潭、衡州再设两个抽厘分局。只要是过境的盐船、茶包、布匹，逢十抽一，一文钱也不能漏。特别是洋庄茶，按百抽五的重税走。”
刘蓉看着账册上密密麻麻的红圈，往前走了一步。
“地方上的缙绅已经递了话，说咱们在乡间私设卡子，不合大清的律例。湖南巡抚衙门那边也透了风，说咱们这是在夺朝廷的财权。按大清律例，地方官吏私收税赋，这是形同割据的杀头之罪。”
“大清的律例，现在连一个县衙都守不住了。”
曾国藩把账册合上，推到案台边缘。
“绿营吃兵部的皇粮，遇敌先溃。我们要练新军，就得自己找钱。一石米两千四百文，一斤火药六百文，一门十二磅的洋炮要三千两雪花银。没有厘金，这兵一天都练不下去。”
刘蓉沉默了片刻，开口道：“户部的折子下来了，拨给湘军的军饷，只有区区三万两，还要分作六期解送，这分明是朝廷在防着咱们。”
曾国藩放下朱砂笔，端起桌上冰凉的茶水喝了一口。
“朝廷防的是汉人握兵权，所以这钱粮，绝不能指望户部。把账册抄录一份，明日送到提库，把现银备好。”
刘蓉拿起账册，转身退了出去。
天井外的校场上，泥水四溅。
招兵的条案前，放着几口大木箱，里面全是白花花的碎银子。几千个刚从田间地头招募来的湖南农夫，正光着膀子在雨里排队按手印。只要按上红手印，领一把长矛，立刻发安家银二两。
这些人手上还带着老茧，脚上穿着草鞋，许多人连大字都不识一个，但他们认得站在点将台上的那个人。
曾国藩的九弟，曾国荃。
湘军的建军规矩，从一开始就透着一股子冷峻的实用主义。
曾国藩用的是儒生领山农的法子，武将不要那些在绿营里混成老油条的兵痞，全用读过四书五经、讲求忠孝节义的理学书生。兵卒不要城里的市井闲汉，专挑大山里本分、木讷、力气大的农夫。
不练经制之兵，只练私兵。将必亲选，兵必自招。营官招哨官，哨官招什长，什长回乡招募同村同族的子弟。
谁招来的兵，就听谁的号令。
拿了银子，命就是带兵官的。军饷发下去，不是朝廷给的恩典，是带兵大将军的赏赐。这种用理学纲常和宗族血缘死死绑在一起的军事机器，从地基上就绕开了兵部的兵符。一旦离开自己的直属长官，这支军队就会立刻瘫痪。
晚上，雨停了。
曾国藩的书房里多了一道人影。
曾国荃大步跨进门槛，身上的号衣还没换，雨水顺着甲片往下滴，在青砖地上砸出一个个水坑。浓烈的汗酸味和硝烟味瞬间塞满了整个屋子。
“大哥，新兵凑齐了。”
曾国荃拉过一把交椅，大马金刀地坐下，顺手端起桌上的残茶灌了一口。
“按你的规矩，全是从湘乡一带招来的老实农家子。不油滑，肯死战。”
曾国藩捻着手里的佛珠，木珠碰撞，发出沉闷的喀哒声。
“兵贵精，不在多。火器配得如何？”
曾国荃放下茶碗，瓷器磕在紫檀木桌面上，发出一声脆响。
“刚从广州洋行那边走私了一批新货，三千支前膛击发枪，带刺刀的。还有两尊十二磅的开花炮。洋人要现银，概不赊欠。”
曾国荃盯着书案上的地势图，手指重重地点在安庆的位置上。
“但这批军火，原本是李鸿章在安庆托人定的，半道上被我加了五成价格硬截了过来。另外，咱们厘金局这个月的进项，我要调走八成。”
曾国藩拨动佛珠的手指停了下来。
窗外传来营盘里战马打响鼻的声音，夜风吹过，墙上的烛火猛地跳动了两下，把两人的影子在墙壁上拉得极长。
“八成厘金，四万两白银。这是三军的命脉。”曾国藩的声音没有丝毫起伏，“你要养多少人？”
曾国荃站起身，走到地势图前，手掌在长江水道上狠狠一抹。
“五万。”
曾国荃的声音在空旷的书房里回荡。
“五万人，全部编入我的吉字营。各路统领的粮饷可以短缺，但我吉字营的银子，必须每月一结，绝不拖欠。大哥你坐镇中枢统筹全局，这五万人，我亲自带。从武昌到天京沿江的太平军堡垒，我一个一个敲碎。”
曾国藩静静地看着眼前的亲弟弟。
五万精锐，加上西洋火器和最充足的钱粮，这支吉字营一旦成军，将是整个江南战场上最锋利的一把刀。
但同时，这也是一支彻头彻尾的曾家私兵。
朝廷的八旗主力在江南大营早被大火烧了个干净，绿营兵连拿着农具的流民都弹压不住。这五万人，就是未来几年决定天下大局的最大筹码。
曾国藩从抽屉里取出一份盖了督抚大印的空白文书，推到桌案中间。
“火器归你。四万两白银，明日去厘金局提库银。”
曾国荃一把抓起文书，揣进怀里。
“吉字营的兵饷，我定在每月四两半银子，比朝廷绿营的饷银高出三倍。”
曾国荃走到门口，停下脚步，回头看了一眼坐在阴影里的兄长。
“重赏之下，必有死夫。只要钱粮不断，这五万人，只认我们曾家，不认紫禁城。”
门帘掀起又落下，曾国荃的脚步声在夜色中逐渐远去，伴随着远处新兵营里传来的阵阵军号声。
曾国藩重新拿起那支朱砂笔。
账册上的数字密密麻麻，每一个字背后，都是堆积如山的粮草、生铁和白银。
他提起笔，在吉字营三个字上，重重地画了一个圈。
院子外头，打更的梆子声敲响了。
风裹挟着长江的湿气倒灌进屋子，吹灭了案头的烛火。曾国藩没有起身去点灯，整个人坐在漆黑的书房里，只剩下漏壶里的滴水声。
02
漏壶里的水滴刚刚砸在铜盘上，门外的风骤然变大，裹挟着几百里外雨花台的隐隐炮声，直直地灌进漆黑的书房。
同治三年夏天的江南梅雨季，黏腻得像化不开的血水。
距离曾国荃率吉字营扎营天京城外的雨花台，已经过去了两年。
城外的壕沟挖了三道，宽深各两丈，木栅栏打了一层又一层。这种结硬寨、打呆仗的战法，把五万吉字营像铁钉一样死死楔在天京的南大门。每天都有成百上千的太平军从城内冲出来，企图决死突围，又在十二磅洋炮的轰击下变成壕沟里层层叠叠的烂肉。
江南大营外的秦淮河早就变了颜色，江面上的浮尸顺着水流往下漂，空气里全是硝烟味和腐肉暴晒后的恶臭。天京城内的米价已经没人去算了，因为根本没米可买，城墙下的树皮和野草连根都被挖光。
安庆的两江总督行辕内，曾国藩站在巨大的江南全图沙盘前。
屋里没有点火盆，潮湿的空气在青砖上凝结成水珠。
他手里捏着一封信，纸面上沾着泥水，边缘已经被马夫的汗水浸得发黄。
“九帅又把折子顶回来了？”
幕僚赵烈文站在沙盘的另一侧，外头连绵的雨声把他的声音压得很沉。
曾国藩没有作声，只是把手里的信笺平推到沙盘边缘。
赵烈文借着窗外昏暗的天光，扫了一眼上面的字迹。
“天京合围在即，吉字营力能克坚。李少荃之淮军、左季高之楚军，皆需严守原防，切勿使其越雷池一步。若强派客军来援，吉字营上下誓不奉诏。”
赵烈文念出信上的原话，帐外的战鼓声恰好擂响，掩盖了尾音。
曾国藩的手指悬在沙盘上空，缓缓落在扬州的位置。
那里插着一面镶黄边的绿营旗。
“富明阿在扬州屯兵三万，按兵不动。官文的湖广绿营死死卡在武昌，把控着咱们从长江中游调集粮草的水路。”
曾国藩的手指顺着江面往上划，最终停在鄂皖交界的黄州地界。那里密密麻麻插满了蒙古八旗的军旗。
“科尔沁亲王僧格林沁，带着朝廷最精锐的六万马步军陈兵在此。名义上是防备北边的捻军南下，实际上，这六万铁骑顺江而下，距离我的安庆大营，只有不到五天的马程。”
窗外一阵闷雷滚过，震得沙盘边缘的碎沙簌簌往下掉。
赵烈文看着沙盘上的旗帜分布。
东面是李鸿章的淮军，南面是左宗棠的楚军，北面是富明阿，西面是僧格林沁。四面合围的态势，根本不是用来对付已经弹尽粮绝的天京。朝廷的绞索，正把三十万湘军，特别是天京城墙下那五万骄横的吉字营，死死套在中间。
“朝廷的明旨，是让李大人的淮军顺江而上，协助九帅攻城。”
赵烈文把声音压得更低，帐外巡营兵丁的脚步声踩在烂泥里，吧嗒作响。
“九帅这是把独揽首功的欲望写在了明面上。他不要援军，不要旁人染指，就等于是在把朝廷的猜忌往死路上逼。”
曾国藩的手指依旧停在黄州界。
“五万吉字营，在雨花台杀了两年，每天开销的白银数以万计。天京城里太平天国十年积攒的金银财宝，已经是这五万骄兵悍将强撑着没有哗变的唯一指望。他们现在看谁都是来抢功、抢钱的仇人。”
曾国藩收回手，走到书案前，提起笔在砚台里蘸了蘸墨。
“告诉李少荃，他的淮军停在常州，一步也不许往前迈。”
赵烈文上前一步，门外牵马的粗鲁喝骂声传了进来。
“中堂大人，若是九帅真的一人破城，吉字营的声势将盖过朝廷所有的兵马。紫禁城里那位太后，连当年平定回乱的胜保都能下旨赐死，绝不会留一个手握五万虎狼之师的曾家人。”
曾国藩手腕未停，笔锋在纸上划出凌厉的墨痕。
“朝廷的刀还没落下，吉字营的刀柄却已经不听使唤了。”
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