1900年，敦煌莫高窟藏经洞被意外打开，数万卷千年写经重见天日。学者们逐一整理这些唐代抄本时，发现了一个令人诧异的现象：大量今天人们熟悉的"简体字"，赫然写在千年前的纸卷上。
"辭"写作"辞"，"亂"写作"乱"，"趨"写作"趋"，"繼"写作"继"，"斷"写作"断"，"門"写作"门"，"堅"写作"坚"，"盡"写作"尽"，"糧"写作"粮"……这些被很多人认为是新中国"创造"的简化字，其实在唐代民间早已通行。
汉字简化，从来不是某一个时代的突发奇想，而是贯穿三千年文字史的一条主线。
一、战国乱局：一国一种写法
春秋以前，周王朝的文字相对统一。到了战国时期，天下分裂为七国，各自为政。许慎在《说文解字·叙》中这样描述当时的局面："其后诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害己，而皆去其典籍。分为七国，田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形。"
同样一个字，在齐国是一种写法，在楚国是另一种写法，到了三晋地区又是第三种模样。秦国地处西周旧地，继承了西周的籀文即大篆，变化较慢，笔画趋于繁复；东方各国的文字则趋于简易，改变较多。这种"文字异形"的状态，给各国之间的交流带来了极大障碍。
二、秦代双轨：小篆与隶书并行
公元前221年，秦始皇统一天下，丞相李斯上奏请求统一文字。"秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取《史籀》大篆，或颇省改，所谓小篆者也。"
小篆是对大篆的简化与规范，笔画均匀，字形修长，成为秦代官方标准字体。然而，小篆虽然比大篆简化了，写起来依然费时。
与此同时，另一场更为彻底的简化正在底层悄然发生。秦代官狱事务繁多，小篆书写速度跟不上实际需求。负责抄写文书的下层吏卒，为了提高效率，开始不自觉地改造小篆——把圆转的线条拉直，把繁复的结构拆开。《晋书》记载："秦既用篆，奏事繁多，篆书难成，即令隶人佐书，曰隶书。"
相传狱吏程邈因罪入狱，在狱中整理民间流行的简体字，秦始皇看到后十分赞赏，将其释放并任命为御史，这种字体因此被称为"隶书"。隶书将小篆的曲线变为直线，结构更加扁平，书写速度大幅提升。这场被后世称为"隶变"的变革，是汉字历史上第一次大规模、系统性的简化运动，汉字从此从古文字阶段进入今文字阶段。
在秦代，小篆是官方正体，隶书只是辅助字体，社会地位很低。但历史的走向往往不由上层意志决定。
三、汉唐之间：俗字从底层往上走
汉代隶书成为正式字体，取代了小篆的地位。隶书之后，又演变出楷书、行书、草书。楷书笔画规整，便于认读；行书连带简化，便于书写；草书高度简省，速度最快。三种字体并行，各有适用场景。
南北朝时期，楷书的减笔字已经出现。北齐颜之推在《颜氏家训·书证》中提到当时一批"自有讹谬，过成鄙俗"的字，其中第一个例子就是"亂旁为舌"——"亂"字被简化成了"乱"，左边的偏旁换成了"舌"。这个写法，正是今天通用的简化字"乱"。
到了唐代，俗字的数量更加庞大。唐代书法家颜真卿的叔父颜元孙编了一部《干禄字书》，首次系统地将汉字分为俗、通、正三体。
"所谓俗者，例皆浅近，唯籍帐、文案、券契、药方，非涉雅言，用亦无爽。"俗字是最浅近通俗的写法，用于日常账目、文书、契约、药方等非正式场合，没有问题。
"所谓通者，相承久远，可以施表奏、笺启、尺牍、判状，固免诋诃。"通字沿用已久，可以用于上奏公文、书信诉状，不会被人指责。
"所谓正者，并有凭据，可以施著述、文章、对策、碑碣，将为允当。"正字有经典依据，用于著书立说、科举考试、碑刻铭文，最为妥当。
一部《干禄字书》，等于官方默认了俗字的存在价值。唐代的敦煌写经中，俗字随处可见，数量远超后人想象。
四、宋元市井：刻本里的简化大潮
宋代印刷术普及，通俗文学兴起，话本、小说大量刊印。为了降低刻字成本、提高效率，民间书坊广泛使用俗体字。福建建阳的书坊刻本中，俗字尤其多见。
宋代刻本《重雕足本鉴诫录》里，就出现了"体""乱""宝""囯""弃""无""声""礼""断""迁""尽""楼""献""炉""学""举"等一大批俗体字。这些字与今天的简化字几乎完全一致。
后世学者编纂的《宋元以来俗字谱》，共收录了一千六百多个历代流行的俗字。其中许多字在宋元时期就已经定型：
"亂"简化为"乱"，"醫"简化为"医"，"寶"简化为"宝"，"巖"简化为"岩"，"蠶"简化为"蚕"，"聲"简化为"声"，"鐵"简化为"铁"，"響"简化为"响"，"個"简化为"个"，"廣"简化为"广"，"廠"简化为"厂"，"纔"简化为"才"，"豐"简化为"丰"……
这些简化字在民间流行了八九百年，却始终没有获得官方的合法地位。各封建王朝把民间的简体字视作"俗体""破体"，难登大雅之堂。然而，越禁越流行，书写的便利是任何禁令都挡不住的。
五、清末先声：有人正式提出来了
清朝末年，维新思潮涌动，教育普及成为迫切需求。汉字笔画繁复，不利于识字教学，一些学者开始认真思考简化问题。
1909年，《教育杂志》创刊号上，陆费逵发表了《普通教育应当采用俗体字》一文。他写道："文字者，用符号代言语，所以便记忆免遗忘也。符号愈简，则记忆愈易，遗忘愈难。而其代言语之用，固与繁难之符号无异。"
这是近代中国第一篇正式提倡采用简体字的文章。陆费逵认为，俗体字在民间已经通行多年，与其禁止，不如顺势推广，用于普通教育，帮助更多人快速识字。
六、民国浪潮：324个字的昙花一现
五四运动前后，汉字改革成为文化界的热门话题。走在最前列的是文字学家钱玄同。
1920年，钱玄同在《新青年》发表《减省汉字笔画的提议》。1922年，他在国语统一筹备会上正式提出《减省现行汉字的笔画案》，联署人有陆基、黎锦熙、杨树达。提案主张："把过去只通行于平民社会的简体字，正式应用于教育上、文艺上，以及一切学术上、政治上。"
提案获得通过，国语统一筹备会决定成立汉字省体委员会。简体字第一次从民间自发状态，进入了官方研究的视野。
1935年，文化界掀起"手头字运动"，蔡元培、邵力子、陶行知、郁达夫、郭沫若等两百多名文化教育界名人联合签名，呼吁将民间日常书写的简体字定为规范字加以推广。
同年8月，南京国民政府教育部公布《第一批简体字表》，共收录324个简体字，全部来自民间流传最广的俗字、古字和草书楷化字。教育部同时规定："凡小学、短期小学、民众学校各课本，儿童及民众读物，均应采用部颁简体字。"
然而，这项推行不到半年就遭遇了强烈反对。1936年2月，国民政府下令收回《第一批简体字表》，简体字推行戛然而止。
七、水到渠成：三千年简化的总结
1949年新中国成立后，扫除文盲成为当务之急，汉字简化重新提上日程。
1956年1月28日，国务院全体会议第23次会议通过《汉字简化方案》，随后分四批推行了517个简化字。
1964年，中国文字改革委员会在此基础上整理出版《简化字总表》，第一表收录不作偏旁用的简化字352个，第二表收录可作偏旁用的简化字132个和简化偏旁14个，第三表收录类推简化字1754个，总计2236个简化字。1986年重新发表时略有调整，最终为2235个。
这两千多个简化字，来源各不相同：有的采用了先秦古字，有的沿用了历代俗体字，有的取自草书楷化，有的采用了同音替代，还有一部分是新造的形声字或会意字。据统计，其中约八成的字形在古代就已经存在，新中国的工作主要是系统整理、规范统一和全面推广，而非凭空创造。
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