清乾隆四十六年六月十五日，甘肃兰州城外华林山上苏四十三率领的撒拉族新教回军全数战死，持续近三个月的围攻兰州之战宣告结束，一场针对撒拉十二工的清算随即拉开序幕。
撒拉人自元代从中亚辗转定居循化黄河两岸，历经数百年繁衍生息，逐步形成了以"孔木散"为基础的村落组织，到雍正年间人口增长，土司韩光祖奉调出征棹子山，首次将境内村落整编为十二工，每工相当于一个乡级单位，下辖数个自然村。
十二工以黄河为界，分为上六工与下六工，上六工在黄河以西，分别是街子工、草滩坝工、查加工、苏只工、别列工、查汉大寺工；下六工在黄河以东，分别是清水工、打苏古工、张哈工、崖曼工、孟达工、夕厂工。十二工散落在积石山麓的河谷台地上，西起查汉大寺，东到孟达峡，绵延百余里，鼎盛时期共有六千余户、近三万人口，是撒拉族世代聚居的主要区域。
乾隆年间，哲赫忍耶门宦传入循化，创始人马明心曾在循化讲学传经，吸引了大批信众，当地人称其为新教，与之相对的花寺门宦则被称为老教。新教发展迅速，短短十余年间便传遍十二工中的九个工，只有查汉大寺、孟达、夕厂三工始终信奉老教，没有改宗。新教信众集中在街子、苏只、清水这些人口稠密的大工，苏四十三本人就是街子工的新教阿訇，韩二个则是清水工的富户首领，二人联手起事，几乎调动了九工所有的青壮年男丁。正因如此，清廷在战后将九工整体视为"逆回"巢穴，定下了"尽绝根株"的清剿方针，不打算给新教留下任何存续空间。
清军进入循化后，并没有直接进兵各村，而是先控制了循化厅城，传召十二工的老教头人、土司到衙，命他们带路指认新教村落、登记新教人户，同时派兵封锁各山口与黄河渡口，防止有人逃往番地或河南藏区。部署完毕后，清军分三路出动，一路沿黄河西岸自上而下清剿上六工，一路沿东岸清剿下六工，另一路专门把守积石山各隘口，搜捕逃入深山的民众。
最先遭难的是街子工，这里是苏四十三的家乡，也是新教传播的主要据点。清军进村后，按名册逐户搜捕，凡属新教人丁一律就地正法，房屋、清真寺尽数拆毁，田产全部抄没充公。街子工原本是十二工中人口最多的一工，有近千户人家，经此一役，除了少数老教住户得以留存，新教男丁几乎无一生还，村中的尸体堆积如山，血水顺着沟渠流入黄河，下游河水连日泛红。
紧随其后的是苏只工与别列工，两工相邻，都在街子工以西的山谷中，新教信众比例极高。清军围攻苏只工时，村中百姓据守村内土楼抵抗，清军用火炮轰塌楼墙，攻入后将全村八百余口尽数屠戮，只有少数人事先躲进深山，侥幸逃过一劫。
别列工规模较小，全村百余户没有一人投降，清军放火烧村，整座村落化为灰烬。上六工中的查加工、草滩坝工也未能幸免，草滩坝工紧邻街子工，全村新教信众被集中押到街子河滩处决，土地房屋全部划归街子工的老教住户。查加工位置偏西，靠近查汉大寺老教区，部分新教民众翻山逃往查汉大寺寻求庇护，被老教头人拒绝后又转逃南番各寨，最终还是被清军搜出处决。
下六工的遭遇同样惨烈。清水工是韩二个的故乡，起事之初便是核心据点，清军进村后展开全面搜捕，凡参与过起事的男丁一律处死，家属按律治罪。张哈工、打苏古工、崖曼工三工连片分布在黄河东岸的台地上，新教信众占比过半，清军逐村清剿，三工人口折损大半。下六工最东边的孟达工与夕厂工因为始终信奉老教，没有参与起事，得以保全，但两工也受到波及，不少收留了逃亡亲友的住户被牵连治罪。
整个清剿从六月持续到八月，历时两个多月，阿桂在给朝廷的奏折中明确写道，撒拉十二工之中，九工新教共计九百七十六户，已经歼除殆尽，仅存三工老教人口不足两千户。按照官方统计数字，十二工原有六千余户，战后清点只剩两千零四十八户，人口折损超过三分之二，还没有计入逃亡失踪、妇女孩童被发配的部分。
大规模屠戮过后，清廷着手调整循化的行政建制，既然九工新教村落大半被毁，人烟断绝，原本的十二工建制便失去了存在的意义。乾隆四十六年年底，经阿桂奏请、朝廷批准，撒拉十二工正式合并为八工。上六工中，草滩坝工并入街子工，别列工并入苏只工，保留街子、查加、苏只、查汉大寺四工，称为上四工。下六工中，打苏古工并入张哈工，夕厂工并入孟达工，保留清水、张哈、崖曼、孟达四工，称为下四工。
合并之后的八工，辖区范围与原先的十二工大致相当，但每工的人口都大幅缩减，尤其是街子、苏只、清水这些曾经的新教核心区，十室九空，大量耕地荒芜，官府不得不招募老教民众以及周边汉、藏百姓前来耕种。八工之名从此沿用下来，直到清末民初都没有再变动。
清廷废除土司掌教制度，在八工设立总乡约一名，每工再设乡约一名，全部由官府直接任命，三年一任，不得世袭。乡约的核心职责并非催粮派差，而是监控宗教活动，每月巡查各工清真寺，严禁传授新教，每年年底要向循化厅出具甘结，担保本工"无新教活动、无外来传教之人"。
原先各工的掌教、阿訇任免权被收回，改由乡约推举、官府核准，宗教人员彻底纳入行政管控体系。其次是严禁新教传播，清廷明降谕旨，哲赫忍耶为邪教，全国范围内查禁，循化作为发源地更是管控森严，凡私藏新教经卷、私下传经授徒者，一经查获即按谋逆论处。新教清真寺全部拆毁，老教清真寺也不得扩建，不得增设道堂、拱北等建筑。
所有新教人户的土地、房屋、牲畜一律充公，变卖后充作军饷，部分土地划为循化厅营田，招民耕种。新教死者的家属也没有被放过，成年男子已经尽数处决，剩余的妇女与未成年孩童按律发配，妇女发往新疆伊犁、乌鲁木齐等地，给驻防兵丁为奴，未成年男子则阉割后发往云南、广西等地，充入军营当差。这些被发配的人口，绝大多数再也没有回到循化，九工新教的血脉，几乎被彻底斩断。
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