乾隆三十八年，江苏，苏州府。
太湖三万六千顷，烟波浩渺。湖畔的木渎镇，水网纵横，商船往来不绝。镇西有一条“胥江街”，街尾有一家“老朱家藏书羊肉馆”，馆子不大，几张油腻腻的桌子，一口终日翻滚的羊肉汤锅。老板姓朱，叫朱铁案，五十八岁，一张被灶火熏得发红的脸，两只手常年切羊肉，刀工极好，片出来的羊肉薄如蝉翼。他在木渎卖了四十年藏书羊肉，汤白肉烂，远近闻名。
没人知道朱铁案以前是做什么的。只知道他每年清明节，都会在馆子门口烧一摞纸钱，面朝太湖方向，沉默地站上一个时辰。有人问他祭奠谁，他只说三个字：“老兄弟。”
这年刚入秋，太湖边上出了一件怪事。连续三天，有渔民在胥口附近的水域，捞上来几具尸体。死者都是年轻男子，身上没有任何伤痕，面色安详，像是睡着了一样。更诡异的是，每具尸体的手心里，都攥着一枚铜钱，铜钱上刻着一个“水”字。
苏州知府姓彭，叫彭玉麟，是个四十来岁的官员，以断案如神著称。他接到报案后，亲自带人到现场勘察。仵作验了半天，得出结论：死者肺部有水，是溺水身亡。但奇怪的是，死者身上没有挣扎的痕迹，衣服整齐，鞋袜完好，完全不像是失足落水的样子。
“难道是他们自己走进水里去的？”彭玉麟皱着眉头，自言自语。
仵作小心翼翼地接了一句：“大人，民间有一种说法，叫‘水鬼拉脚’。说是淹死的人魂魄不散，会变成水鬼，在水下拉人的脚，把人拖下水当替身……”
彭玉麟瞪了他一眼：“荒唐！本官不信鬼神！”
话虽这么说，但案子查了半个月，确实毫无头绪。那几个死者的身份也查清楚了，都是太湖上的渔民，彼此并不相识，也没有任何仇家。他们的家人也说，死者生前没有任何异常，身体健康，情绪稳定，完全没有自杀的理由。
彭玉麟一筹莫展。这天傍晚，他换了一身便服，一个人来到了老朱家藏书羊肉馆。他要了一碗羊肉汤、两个烧饼，一个人坐在角落里慢慢地吃着。朱铁案端汤上来时，彭玉麟叫住了他：“朱老板，听说你在木渎住了四十年了？”
朱铁案点了点头：“四十年零三个月了。”
“那你对太湖一带，应该很熟悉吧？”
“还算熟悉。”朱铁案说，“开店四十年，太湖里的鱼，我吃过不少；太湖边的人，我也认识不少。”
彭玉麟沉默了片刻，然后压低声音说：“朱老板，实不相瞒，我是苏州知府彭玉麟。我有一件事，想请你帮忙。”
朱铁案的手微微一顿，但很快恢复了正常：“大人请说。”
彭玉麟将太湖浮尸案的事简要地说了一遍，然后说：“我查了半个月，没有任何线索。我怀疑，这不是普通的溺水案，背后一定有隐情。朱老板，你在太湖边住了四十年，三教九流的人都认识，能不能帮我留意一下，看看最近太湖上有没有什么异常？”
朱铁案沉默了片刻，然后点了点头：“好。我帮你。”
从那天起，朱铁案多了一个习惯。他每天傍晚收了摊，都会搬一把竹椅坐在馆子门口，一边剔牙，一边望着太湖的方向。他认识太湖上的每一个渔民，谁家的渔网破了，谁家的船漏水了，他都一清二楚。
几天后，他注意到了一个细节。胥口附近有一片芦苇荡，平时很少有人去。但最近，每到深夜，那片芦苇荡里都会透出微弱的灯光，一闪一闪的，像是在发信号。朱铁案有一天夜里，悄悄划了一条小船，靠近那片芦苇荡。他发现，芦苇荡深处，停着一艘乌篷船，船上坐着两个人，正在低声交谈。其中一个人，他认识——是镇上棺材铺的老板，赵棺材。
朱铁案的心猛地一沉。赵棺材，本名赵德厚，在木渎镇开了二十年棺材铺，平日里沉默寡言，从不与人多打交道。他怎么会深更半夜，跑到这荒凉的芦苇荡里来和人见面？
朱铁案没有打草惊蛇。他悄悄划船离开，第二天一早，就将这件事告诉了彭玉麟。彭玉麟立刻派人暗中调查赵德厚。这一查，查出了一个惊人的秘密——赵德厚的棺材铺，表面上是卖棺材的，实际上，他暗中经营着一门更加赚钱的生意：盗尸。
太湖上经常有渔民溺亡，尸体漂浮在水中，无人认领。赵德厚就和太湖上的一些不法之徒勾结，故意将人推下水淹死，然后冒充死者家属，将尸体领走，卖给那些需要尸体配阴婚的人家。一枚铜钱，就是他们交易的信物——铜钱上刻着“水”字，代表“水鬼”，暗示这具尸体是“水鬼拉脚”溺亡的，不会引起怀疑。
彭玉麟听完，勃然大怒。他立刻下令逮捕赵德厚。在赵德厚的棺材铺里，搜出了大量尚未出售的铜钱，以及一本记录了所有交易的账册。在铁证面前，赵德厚无法抵赖，对杀人盗尸、贩卖尸体的罪行供认不讳。根据他的交代，彭玉麟顺藤摸瓜，一举抓获了他的同伙——三个在太湖上以捕鱼为掩护、实际上是专门杀人越货的恶徒。
案子破了，彭玉麟松了一口气。但他心中始终有一个疑问——朱铁案一个卖羊肉的，怎么会对棺材铺老板的事情这么了解？他再次来到羊肉馆，向朱铁案道谢，顺便问出了心中的疑惑。
朱铁案沉默了片刻，然后缓缓伸出双手。彭玉麟这才注意到，他的双手上，布满了密密麻麻的疤痕，有的是刀伤，有的是烧伤，还有一些，像是被绳子勒过的痕迹。
“三十年前，我是苏州府的捕头。”朱铁案平静地说，“我追查一桩盗尸案，查到了赵德厚的师父头上。但那时候没有证据，告不倒他。我反而被上司找了个由头革了职。我一气之下，离开了衙门，开了这家羊肉馆，一守就是三十年。”
彭玉麟震惊得说不出话来。他看着眼前这个沉默寡言的羊肉馆老板，仿佛看到了三十年前那个意气风发的捕头。
“朱师傅，你为什么不早说？”
朱铁案笑了笑：“过去的事，没什么好说的。我现在就是一个卖羊肉的。”
彭玉麟没有再问。他站起身，向朱铁案深深地鞠了一躬：“朱师傅，多谢您。”
结局：
彭玉麟因破获太湖沉尸案，受到江苏巡抚的嘉奖。他多次邀请朱铁案重回衙门担任捕头，都被朱铁案婉拒了。朱铁案依旧守着那间羊肉馆，每天切他的羊肉，熬他的羊汤。只是他的馆子里，多了一个常客——彭玉麟。他每次路过木渎，都会进来坐坐，喝一碗羊肉汤，和朱铁案聊上几句。两人不谈公事，只谈太湖的鱼和藏书镇的羊。
朱铁案的羊肉馆，依旧每天香气四溢。他的藏书羊肉依旧汤白肉烂。木渎镇的百姓、过往的商旅，依旧愿意来他这里吃上一碗。没有人知道，这个沉默寡言的羊肉馆老板，曾经是苏州府最出色的捕头，用了三十年的时间，终于将那些利用“水鬼”传说害人的恶徒绳之以法。朱铁案自己，也从不提起。他只是每天切他的羊肉，清明节依旧在馆子门口烧一摞纸钱，面朝太湖方向，沉默地站上一个时辰。没有人知道他在想什么，只有太湖的风知道。
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