1368年七月的柳河川，骄阳落山，风却带着寒意刮过草甸。常遇春在追击也速余部后汗透重铠，刚踏入营地便喝令左右解去铁甲。甲胄离身、热汗遇冷，他只觉胸闷目眩，“先歇口气再议军务”，话未说完，已摇摇欲坠。三日后，39岁的开国名将香消火殒，令南归大军瞬间陷入静默。
常遇春之死，被军医记为“卸甲风”。古兵书早有警示：鏖战之后血脉奔涌，若骤然脱甲，寒气乘虚而入，痉厥眩冒，一息之间足可夺命。但当时的行伍多把此事当成迷信，直到硬汉倒下，众人才被当头棒喝：战场上可以赤胆，却万万不可赤膊。
时间往前推十三年，1355年正月，淮右草莽中传来一个流言，说泗州涌起“红巾义师”，统帅姓朱，生得削瘦却眼如寒星，能记住部下姓名，开仓放粮不掳掠。消息飘到濠州山头，打家劫舍的常遇春便坐不住了。他拍着胸口对同伴说：“跟李四狗混只够喝两顿酒，我要找条大船。”众人笑他癞蛤蟆想吃天鹅肉，他却独自下山追寻那面红旗。
和阳城外，春耕正忙。常遇春在田埂上打了个盹，梦见金甲神人催他上路。醒来就碰见朱元璋队伍经过，他当即跪倒，嘶声道：“愿为义军前驱！”朱元璋上下打量，冷冷一句：“汝莫非为一口饭？”旁将欲驱赶，常遇春再拜不起。朱元璋沉吟片刻：“且随军渡江，若能建功，再议去留。”一句话，给了这位彪形大汉敲开命运之门的敲门砖。
太平江畔的首战，义军三攻不克。常遇春执意请独木舟夜渡，众将皆以为送死。鼓声三下，他御舟如矢，握住敌军长矛，一撑，一纵，铁枪开道，十余丈浪花里人已上岸。元军未及收矛，阵形崩溃。朱元璋见机急援，太平遂下。自此“先锋府总管”名号远播，常遇春如脱缰猛虎。
再看两年后的鄱阳湖。陈友谅水师巨舰如城，明军小艇被压得透不过气。战局胶着时，陈军猛将张定边率旗舰逆风冲杀，直指朱元璋座舰。危急关头，常遇春驾船破浪而至，只一箭贯穿张定边铁甲，巨舰乱作鸟兽散。朱元璋捡回一命，当即传令厚赏。自此，徐达镇全军，常遇春当先锋，铁毡配铁锤，华夏大地开始改旗易帜。
常遇春刚猛之外，尚有一面更被皇帝倚重——敢当“恶人”。守城军民若负隅顽抗，他默许屠戮；降兵若难管束，他主张就地处决。徐达偶有柔和，他便挥手决断，百姓闻之丧胆，军中却士气大振。朱元璋嘴上斥责，暗里却发手令：“不堪用者，可暗除之。”一唱一和，上下配合，杀声掩住政治算计，也稳住了艰难时局。
北伐之役是常遇春生涯的最后乐章。1367年初春，他率部东渡黄河，直插山东；秋日折向关中，在伊阙、含嘉仓前连挫脱脱不花。1368年初，与徐达会师通州。元顺帝仓皇北遁，旧都易名“北平”。然而胜利并未给他休息的机会，也速的反扑让他再度披挂夜奔。短短数月，他行军数千里，转战居庸关、白浮、密云，高原少水，多风沙，军中尚能轮换，他却日夜不离战马。
征途终点是开平。明军火铳先发，营寨被破，车马万计尽入囊中。捷报传往金陵，朱元璋在奉天殿拍案称快，却未料几周后就收到“副将军薨逝”的折子。史官写下的死因只有寥寥“暴疾”，军医口述的则是“胸腹胀痛，言语蹇涩，不逾刻絶”，典型脑卒中。
医理并不玄奥：长途骑战、连日汗出，体表血管极度扩张，一旦骤然脱甲受风，寒气速入，气血逆乱，原本高亢的血压瞬间失衡，脑中细微血管崩裂，天才就此殒落。古人说“贼风如矢”，并非无的放矢。
这位出身草莽的汉子，从拎刀抢劫到披坚执锐，十余年内连下太平、集庆、赣州、平江、大都，战功之炽，连朱元璋也自叹不如。然而钢铁意志裹不住血肉之躯，成也勇猛，殁亦因勇猛。追封的开平王让常家在洪武朝风光一时，可是风浪未止，蓝玉案一来，常氏亦湮没史尘。
战场上滚烫的汗，盔甲里憋出的热气，自古便是兵家无法回避的考验。老将们反复告诫：敌未远，甲不离身；营未定，毋逞凉快。常遇春用生命写下最沉痛的一笔，后世将之记作“卸甲风”。它提醒每一个奋勇当先的人——胆可以大于天，身却要顾周全。
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