马吉芬（Philo McGiffin）出生在美国一个军人世家，因未能如愿进入美国海军，24岁时漂洋过海加入了北洋水师。他全身心投入舰队工作，不仅学习中文，还对这支舰队产生了深厚的归属感。甲午海战爆发时，他是“镇远”号的主力炮术指挥官。在黄海大东沟海战中，“镇远”号被300多发炮弹命中，舰长重伤后他代理指挥，一直坚守到战斗最后一刻。马吉芬是此战中唯一幸存的外国人，但他身负重伤，眼睛几乎失明。
战后，清廷对他予以褒奖。可当他回到美国，听到的全是西方舆论对北洋水师的冷嘲热讽。他变得极度焦虑，不堪舆论与伤病的双重折磨，最终在1897年2月11日——丁汝昌自杀两周年忌日，穿上北洋水师的军服，用一颗子弹结束了自己的生命。
他的墓碑上刻着一面黄龙旗，两侧写着：“谨以此碑纪念一位深爱自己同僚的勇士。”葬礼上，棺木上覆盖着一面黄龙旗，这面旗帜是马吉芬的私人珍藏，是他离开中国时带走的北洋水师军旗。他生前明确对家人表示，希望离世时能盖着这面旗帜下葬。根据马吉芬家人的回忆录和传记记录，去世前两年里，他反复对亲友说，这面旗帜是“提督大人留给我的精神”，在精神层面，它代表着丁汝昌对他的认可与情谊。他选择和丁汝昌同月同日离世，棺木上盖着两人共同效忠的旗帜。
这个为大清耗尽半生的美国人，最终成了那支舰队最后的殉葬者之一。北洋水师最大的问题在于陆战战败与“避战保船”的策略，黄海海战结束后北洋舰队其实还有一战之力。结果清廷陆军一路溃退，冲垮了整条防线，李鸿章又严令海军不得出海，最终北洋舰队被日军堵在港口里，被日军用岸防炮台和水雷逐一击沉，这种局面下，哪怕再精良的舰船交到清廷手里，最终也只会白白葬送。没办法，日本用短短二十多年就在政治上完成了内阁制改造，经济上完成了近代资本主义改革，因此哪怕大东沟海战双方打平，清朝在陆地上还是打不过，当时的大清其实已经走到末路了。
号称亚洲第一的北洋水师到底败在哪里？甲午开战前日本海军的实力就已经超过清朝了，清廷清楚自身的底细，生怕生出战事，日本则蠢蠢欲动，一心挑起战争，疯狂备战，这样的态势下清朝怎么可能不输。当时日本的经济总量远低于清朝，但它是举全国之力备战，而北洋水师只是清廷北方局部的势力。日本在军事理念上不断革新，战略上积极进取，这造就了决定性的主动与被动差距。北洋水师只是纸面数据上称得上亚洲无敌，实际情况受多方因素影响，战争走向本就复杂。历史书里笼统说大清制度腐败，贪腐严重，军纪涣散，反观日本自上而下为战争做足了准备。
马吉芬人生最后一件重要的事，就是回国后在被病痛折磨的两年里，写下了自己的参战回忆录。如今我们所知的许多甲午海战细节都来自这本回忆录，比如邓世昌落海后，他的爱犬“太阳”跳海游向邓世昌，邓世昌抱着爱犬一同沉入海底。这本回忆录现在是研究甲午海战和北洋水师的珍贵第一手史料。
历史没有如果，北洋水师初建时的确是亚洲第一，之后领先日本海军至少十年，可惜这十年里清廷没有抓住机遇，任由日本海军慢慢壮大，还有一个重要因素：英国把当时最先进的航速快、装备速射炮的军舰卖给了日本，这类快舰快炮专门克制此前生产的慢速巨炮巨舰——这类旧舰航速慢、射速慢、吨位大，这就导致北洋水师表面数据好看，实际作战能力已经落伍。早年是英国海军军官帮助训练北洋舰队军官，后来因为香港降旗事件，英国人离开了北洋，导致舰队管理日渐松弛，而这些英国人随后被日本人聘请走了。这也是北洋舰队战败的原因之一。
有些事还是需要澄清：关于挪用海军军费修颐和园，实际是翁同龢为了让慈禧退位，以筹办海防为由要求地方大户捐款，修园子只是借口，如果没有这个政治动机，根本凑不出这笔钱。最后这笔钱存入银行后被定死，所得利润用来修园子。2.炮弹里掺沙子。那其实是穿甲弹的配重，属于正常工艺设计。甲午海战北洋不敌日本的原因之一，是携带的弹药比例失衡：穿甲弹过多，开花弹过少。战斗中北洋炮火命中率很高，但击中后大多只是贯穿，无法爆炸，没能击沉敌方舰队。北洋之所以缺开花弹，是因为李鸿章迟迟没有批准订购，其实北洋早在开战前三个月就已经提交了采购申请。甲午开战的时候，北洋水师号称亚洲第一早已是过去时。中日两国都向西方采购军舰，日本采购时间更晚，新舰在航速、火炮性能、火药技术上都比北洋的军舰更先进。此外，清朝订造的一艘当时最先进的主力舰，开战的时候还停在欧洲的船坞里没能回国。他的墓碑在美国宾夕法尼亚州匹兹堡郊外，大家去美国可以前去祭奠。无论国家之间关系如何，这位国际友人都值得我们敬佩与感谢。飞虎队成员、白求恩，还有更多为中华民族救亡图存牺牲过的国际友人，不论国籍、不论民族，向你们致敬！美国和我国其实颇有渊源，中国第一位驻美大使就是美国人蒲安臣，Anson Burlingame，这是一位对中国近代历史极其重要的人物。
热门跟贴