英格兰是现代足球运动的发源地，早在1863年就完成了规则制定。这里还拥有全球最赚钱的俱乐部联赛。但足球早已成为一项世界性运动，其主管机构国际足联的成员数量比联合国还要多。那么，这项运动的中心如今究竟在哪里？《经济学人》近期通过一种特殊方法，试图找到答案。

长期以来，巴西或许是最常被提到的答案。该国男足捧起世界杯的次数比任何国家都多。然而，单纯统计过去的冠军数量，并不能真实反映当下的实力——巴西队今年在十六强阶段就出局了，便是一个例证。相比之下，埃洛评分是更为有效的衡量标准。这套体系会根据球队每场比赛的表现，结合对手实力强弱来给出评分。目前，排名榜首的是已经闯入半决赛的西班牙队。

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不过，寻找全球足球中心这件事，远不止找出最强球队那么简单。《经济学人》尝试追踪了这项运动的重力中心点。具体做法是，把全部244支男足国家队标注在地图上，然后以每支队伍的埃洛评分作为权重。计算结果显示，这个中心点在过去的百年间迁移了超过3000英里，一路跟随着足球实力格局的变迁而移动。1901年，这个点还位于英格兰西海岸不远的海面上。那一年，全世界只有英格兰、苏格兰、威尔士和爱尔兰四支队伍进行过比赛。随着欧洲人口向西迁移，足球运动也一路向西。1930年，首届世界杯在乌拉圭举办并由东道主夺冠，当时参赛的13支队伍中有9支来自美洲，只有4支欧洲球队到场。

到2002年巴西第五次夺冠时，南美球队已经包揽了此前17届世界杯中超过一半的冠军头衔。但此后，足球的重力牵引方向又掉头向东。随着越来越多亚洲球队登上国际舞台，同时欧洲球队实力不断增强，重心开始向欧洲回移。2002年之后的五届世界杯冠军，有四届被欧洲球队夺走；今年世界杯的八强席位中，欧洲球队也占据了六席。如今，全球顶级球队的平衡中心落在地中海区域，靠近西班牙和法国——这两支队伍也恰好是本届赛事的夺冠热门。作为一家英国媒体，《经济学人》的许多记者热切期盼足球能够回家。但有些尴尬的是，该刊分析得出的结论显示，如今足球的故乡，已经离他们南边的邻居更近了。