说起南海的岛礁，很多人只知道它是中国不可分割的国土，却不知道有这么一座岛藏着太多没想到的惊喜。几十年前它还是涨潮就完全被淹没的暗礁，卡在南海核心航道的咽喉位置，如今摇身一变，已经成了让全世界惊讶的模样。谁能想到人工吹填出来的岛，居然自己冒出了大量天然淡水，算下来足足能供6万人正常生活。更夸张的是，整个礁盘全部开发完，陆域面积能顶得上三个澳门。
上世纪八十年代，联合国教科文组织搞全球海平面联合测量，向中国提出在南沙建一个海洋观测站的要求。当时中国多部门组队到南沙考察，几十个岛礁挑来选去，位置居中、礁盘规模大、周边没有他国据点的永暑礁，最终脱颖而出拿下了这个名额。
1988年开春，第一批守岛官兵登上了永暑礁，住进了10平方米的高脚屋。这座屋子以钢钎为骨架、竹竿做柱子、草席当围墙，条件艰苦到超出很多人想象。建设中途遇到波折，中国打赢赤瓜礁海战，正式控制了包括永暑礁在内的6个南沙岛礁，填补了实际控制的空白。当年8月，永暑礁海洋观测站正式建成，开始按时向联合国提交观测数据，完成了我们的承诺。
之后二十多年，永暑礁一直保持小规模驻守的状态，变化发生在2014年8月。中国启动了大规模吹填工程，国产大挖泥船天鲸号、天鲲号开赴现场，把海底的沙石源源不断堆积到礁盘上。仅仅八个多月，整个格局就发生了天翻地覆的变化。到2015年9月，永暑礁已经变成了2.8平方公里的人工岛，3000米长的机场跑道、大型港口、雷达设施等全都建好了。
2016年年初，两架征用的民航客机从海口美兰机场起飞，经过近两个小时飞行，稳稳降落在永暑礁机场。这标志着南沙这条3000米级的跑道，正式具备了通航能力，吹填出来的海岛，终于有了现代化岛屿的骨架。
谁也没想到，不到一年后，一个意外发现让国际观察者都跌破眼镜。按照过往经验，南沙除了少数几个天然岛，大多数岛礁都没有地下淡水，永暑礁原来还是暗礁，理论上根本不可能存住淡水。结果技术人员在岛上选了27个钻探点勘探，居然有11个点都打出了合格淡水，岛中部不少点位的淡水直接达到饮用标准。
这事说破了也不难懂，永暑礁是典型的珊瑚岛礁，底部本来是透水性很强的老溶蚀灰岩，吹填的时候堆积的碎珊瑚、砂砾刚好形成了一层透水性低的新隔水层。岛上年降雨量有1300毫米，大量雨水渗到地下，因为密度比海水小，就漂浮在海水上方，形成了中间厚边缘薄的淡水透镜体，也就是大家说的天然地下淡水库。
按照当前国人日常用水量计算，加上每年降雨的补给量，这些淡水足够6万人日常生活使用。这个发现不仅解决了驻岛人员的用水难题，还给岛上搞绿化、种植、渔业加工留下了足够的发挥空间。当然，大自然的馈赠也不能随便浪费，用多了会导致地下咸水抬升，淡水变咸甚至海水倒灌。现在岛上配套了海水淡化、雨水收集和污水处理，多水源互补的循环模式，完全不用担心坐吃山空。
现在建成的2.8平方公里陆域，其实只占整个永暑礁礁盘的很小一部分。整个永暑礁礁盘面积足足有108平方公里，如果完全吹填，最终能形成62平方公里的陆域，对比澳门特别行政区33平方公里的陆域面积，可不刚好就是三个澳门的大小。真开发完，加上湖泊和内港，整体规模能突破一百平方公里，叫它永暑群岛真不是夸张。
最近几年，大家对永暑岛的关注点，慢慢从工程建设转到了生态上，之前不少人质疑填岛破坏生态，结果接连出来的消息，直接打了这些质疑的脸。2025年7月，科研人员第一次在永暑礁记录到绿海龟产卵场，绿海龟对沙滩质地、水温、光照要求特别苛刻，不是环境好根本不会来这里产卵。这也是南沙第一个有记录的绿海龟产卵场，比之前西沙的产卵场向南延伸了800公里，本身就是对永暑礁生态最好的肯定。
后续的孵化结果也很喜人，第二窝海龟蛋经过五十多天自然孵化，一百多只小海龟里有九十五只顺利爬回大海，死亡率比第一窝下降了很多，足以看出栖息环境一直在变好。
没多久又一个惊喜出来，直接震动了国内生物学界。永暑礁巡逻人员首次拍到了在海面换气的儒艮，之后近一个月多次观测到它的活动，还拍下了清晰的影像。要知道，儒艮早就被宣布在中国大陆沿海功能性灭绝，这是近三十年来，中国南沙海域第一次有科学影像佐证的活体儒艮记录，填补了物种分布的空白。
海洋专家说了，绿海龟要合适的沙滩产卵，玳瑁要健康的珊瑚礁，儒艮要完整的海草床生态系统，三种对环境要求极高的濒危物种相继在永暑礁现身，足以说明这里的生态系统保持得非常好。我们搞岛礁建设，从来不是只搞工程不管环境，现在大自然给出了最直接的反馈，就是对我们生态保护工作最好的认可。
回头看永暑岛这几十年的变化，从10平米高脚屋里的五名官兵，到2.8平方公里的现代化人工岛，再到挖出够六万人用的天然淡水，再到现在濒危动物相继回归，每一步都走得扎扎实实。作为镶嵌在南沙中西部的海上明珠，它还有很大的发展空间，未来还有很多新故事等着我们去书写。那些不看好的质疑声，时间和事实自然会给出最有力的答复。
参考资料：
中国新闻网 我国南沙群岛永暑礁首次发现保护动物绿海龟
央广网 南沙群岛海域，惊现"美人鱼"
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