赤壁之战是东汉末年孙权、刘备联军于公元 208 年在长江赤壁一带大破曹操大军的战役，这是中国历史上著名的以少胜多战例，也即使曹操失去了在短时间内统一全国的可能性，形成了魏、蜀、吴三方长期对峙的局面。那么，问题来了，赤壁之战后，曹操为何不能重整旗鼓，再次南下呢？
一
首先，这是因为曹操的军事力量遭遇重创，战略优势丧失。赤壁之战中，曹操一方实际投入约20万兵力，结果，在这场战役中，曹操一方折损超过一半，其中核心的水军几乎全军覆没，大量战船被烧毁，荆州降兵也大量逃亡倒戈，对曹军士气造成毁灭性打击。在此之前，曹操大军几乎连续获得胜利，也即士气正盛，所以赤壁之战的失利，让曹操集团的士气一下子跌入谷底。
虽然曹操的核心步骑兵和知名将领损失不大，但他彻底丢失了长江流域的控制权，失去了南下进攻孙刘的战略跳板，在此基础上，曹操集团短时间内无法重建能够抗衡江东水军的力量，战略主动权完全转移到孙刘联军手中。趁着曹操撤退的机会，孙刘联盟借此机会壮大：刘备夺取荆州五郡，孙权巩固江东，双方实力此消彼长，曹操已无力发动大规模南征。
二
其次，曹操无力南下，是因为后方不稳，内忧优先级高于外患。赤壁之战后，曹操占据区域内，刚收服的冀州百姓不配合征粮，世家大族也蠢蠢欲动，内部并不稳固。同时，西凉马超、韩遂等诸侯对曹操保持警惕，随时可能在后方发难，曹操必须先稳定西北、消化北方地盘，才能再次南下。换而言之，正是因为赤壁之战的失利，让曹操内部的反对势力嗅到了机会。反之，如果曹操赢得了赤壁之战的胜利，这些势力则会蛰伏起来。
此外，随着曹操权力扩张，曹氏与汉室的矛盾逐渐激化，他需要优先解决“代汉铺路”的问题，为子孙后代传承基业做准备，无法全身心投入对外征伐。对此，在笔者看来，和夺取南方比起来，曹操更需要尽快完成取代汉室的步伐，不然天大的功绩反而要落在汉献帝头上了。
三
再者，年龄与心境变化，导致曹操进取锐气消退。赤壁之战时曹操已经54岁，在人均寿命仅有二三十岁的三国时期已经属于高龄，身体和精力都大不如前。因此，曹操对于这场战役可谓是寄予厚望。所以，这场惨败也沉重打击了他的自信心，原本敢于冒险的风格彻底转为稳健，早年“一统天下”的雄心逐渐被“为后辈留存基业”的想法取代。
对此，在不少历史学者看来，曹操的诗词变化也能体现出他的心境变化：早年《观沧海》气势磅礴，赤壁战前《短歌行》已经充满“人生几何”的苍凉，之后曹操更是直接拒绝了司马懿攻取蜀中的建议，以“得陇望蜀”为由放弃了扩张机会，这些都和壮年时的曹操大相径庭。
四
最后，曹操放弃南征，也是因为孙刘联盟稳固，无机可乘。赤壁之战后孙刘联盟正处于稳固期，曹操无法用离间计分化二者，无论进攻哪一方都会遭到另一方偷袭，根本无法全力南下。在此基础上，因为南方已经被孙刘两家完全把控，曹操失去了速战速决的条件，只能接受三分天下的雏形，转而休养生息。当然，公元219年，伴随着关羽北伐，孙刘联盟开始破裂，不过，此时的曹操已经进入到生命的倒计时，自然无法利用这样的机会了。
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