紫禁城的冬夜冷得人骨头疼。
永琪握着知画的手，那只手凉透了，像一块刚从井水里捞出来的石头，怎么也捂不热。她嘴唇翕动着，声音碎得不成句子，像是拼尽了最后一口气。
永琪把耳朵贴过去。
“绵亿……不是你的……”
他猛地攥紧了她的手，指节发白。
“是当年那个侍卫……”
门“吱呀”一声被推开了。
一股冷风灌进来，烛火猛地晃了一下，影子在墙上跳了一跳。
吕桂云端着一碗药站在门口，白色的药气和寒风搅在一起，雾腾腾的。
“五阿哥，妹妹该喝药了。”
永琪回过头。
知画的手指在他掌心里慢慢画了一个圈。然后，那只手忽然就垂了下去。
01
知画是入秋之后确诊的。
那天谢弘益来请脉，手指搭在知画腕子上搭了很久很久。
他是太医院里最沉稳的年轻人，平日里给人看病，脸上从不多余一丝表情。
可那天他的手开始抖，连着打翻了两只茶盏。
碎瓷片溅了一地，茶水淌在桌面上，他也顾不上擦。
永琪站在屏风外面等了半个多时辰，等得心里发毛。
谢弘益出来时低着头，声音像是从嗓子眼里挤出来的：“五阿哥，侧福晋是肺痨，拖了不是一天两天了。”
永琪愣住了。他站在那里，半天没动。
“拖了多久？”
“少说半年。”
半年？
永琪算着日子。
半年前知画还在张罗绵亿的十三岁生日宴，定菜单、拟名单、试菜式，里里外外忙得脚不沾地。
他记得她坐在灯下对着单子一条一条对，脸色确实不大好，颧骨那儿隐隐泛着青。
他只当她是操劳了。
她还笑着说没事的，歇歇就好。
可这一歇，就再没好起来。
永琪走进内室时，知画正半靠着床头。
她瘦得颧骨都高高突出来，眼窝陷下去，整张脸小了一圈。
看见他走进来，她扯出一个笑，嘴角弯了弯。
可那笑比哭还让人难受。
“大夫怎么说？”
“没什么大事。”永琪坐到床沿上，把她的手握在手心里，“肺上的小毛病，调养一阵子就好了。”
知画看了他好一会儿。那目光很软很软，像是想从他脸上找到什么。过了很久，她说：“永琪，我想回趟娘家看看。”
永琪说等身子好些了就安排。
知画摇了摇头。
她说她现在就想去。
她那一辈子没怎么跟他提过要求。
新婚那几年他冷落她，她不吭声，只是一个人坐在窗边发呆。
绵亿小时候生大病，烧得浑身滚烫，她一个人守了三天三夜，熬得眼睛通红，也不说一句。
后来他待她好了些，她也只是笑笑，从不多要什么。
所以她说了，永琪没法拒绝。
第二天一早，永琪让人备了车。
知画换了一件干净衣裳，头发梳得整整齐齐，还往脸上扑了点粉，想让自己看起来精神些。
可那旗装穿在身上宽宽大大的，显得人更单薄了，风一吹就鼓起来。
她站在马车边，回过头看了永琪一眼，目光在他脸上停了很久，像是在拼命记住什么。
永琪心里头一酸。
“要不我陪你回去？”
知画摇了摇头：“你看着绵亿写功课，别让他荒废了。”
马车走远了，雪地上留下两道深深的车辙。
永琪站在门口，冷风灌进领子里，他打了个哆嗦。
他低头摊开手掌，知画临走前在他手心里放了一样东西——是一枚铜钱，磨得发亮，边缘都光滑了，像是被人攥在手里攥了很多年。
铜钱上刻着一个字，笔画很浅，他翻来覆去看了好一会儿，怎么也认不出来。
02
十五年前那场婚事，说起来就是一道圣旨。
那天天气很好，永琪和小燕子正在御花园里为一只八哥鸟吵架。
两个人都急了，他脸红脖子粗，她跺着脚骂他不讲理。
传旨太监找到他时，他袖口还卷着，脸上糊了一道灰，样子狼狈极了。
圣旨一念完，永琪整个人都僵在了那里。
锦州魏家的女儿，赐为五阿哥侧福晋。
小燕子站在三步远的地方，脸色一瞬间白得像纸。
她没有哭，只是笑了笑，说了一句“恭喜”，然后转身就走。
永琪追出去时她已经跑远了，裙角卷起来，露出一截白色袜子，上面脏了一块。
那个背影，他记了半辈子。
迎亲那天是秋天。
花轿进门，吹吹打打，满院子挂满了红绸子。
永琪掀开盖头时，知画低着头，睫毛抖得像风里的蝶翅。
她长了一张很安静的脸，眉眼温顺，跟小燕子完全是两种人。
永琪叫人端来合卺酒，知画接过去时，指尖碰到他的手，凉得吓人。
那晚永琪灌了自己很多酒。
他想醉，喝了一杯又一杯，可越喝越清醒。
满脑子都是小燕子的背影，还有她走之前说的那句“恭喜”。
知画把他从桌上扶起来，一步一步扶到床边，帮他脱了靴子，解了腰带。
他迷迷糊糊抓住她的手，嗓子眼里喊出一个名字。
“小燕子。”
知画的手僵在了半空中。
她停了一会儿，轻轻把手抽出来，替他盖好了被子。
那晚的月亮很圆很大，照得地上银白一片。
知画坐在窗边，头发披散着，影子落在墙上，一动不动的。
她就那么坐了一整夜。
天亮时永琪醒来，她已经梳好了头，穿戴整齐，端着一杯热茶坐在床沿上。
“爷，喝口茶醒醒酒。”
永琪接过茶，杯子是烫的，烫得他指尖发麻。那是她新泡的茶，不知道泡了多久。
从那以后，两个人之间始终隔着一层什么东西。
永琪说不上来是什么，但能感觉得到。
知画凡事都做得妥妥帖帖，从不出错，也不逾矩。
他把花盆打碎了，她默默扫干净；他把书扔了一地，她一本本捡起来理好；他发脾气砸了茶碗，她跪在地上收拾碎瓷片，手上划了一道口子，也不吭声。
可那种妥帖里头，总带着一种说不出的疏远，像是隔着一层看不见的纱。
他不碰她，她也不靠过来。
有一回永琪半夜醒来，看见她在哭。
她背对着他，肩膀一抖一抖的，没有一点声音。
永琪睁着眼睛看着帐顶，看了很久。
他想说点什么，可话到嘴边又咽了回去。
他不知道该说什么。
03
绵亿出生那晚，是永琪这辈子最慌的一个晚上。
知画在产房里叫了整整一夜。
她的声音先是高亢的，后来变得沙哑，再后来像猫叫一样微弱，每一声都像刀子划在永琪心口上。
他在廊下走来走去，数着地上的砖缝，数了一遍又一遍，怎么也数不清。
夜风冷得刺骨，可他出了一身汗，衣裳贴在背上，冰凉冰凉的。
天亮时产婆终于出来了。
“五阿哥，是个小阿哥！”
永琪冲了进去。知画躺在床上，头发全湿了贴在脸上，嘴唇干裂得出了血。她看见永琪，说的第一句话是：“长得像你。”
永琪低头看着怀里那团皱巴巴的小东西，哪里看得出像谁。可他还是点了点头：“是，像我。”
知画笑了笑，像是终于放了心，闭上眼睛睡着了。
绵亿一点点长大，越长越讨人喜欢。
他三岁的时候就会背诗，五岁的时候就会画竹子。
他画竹子画得特别好，竹叶的走势有条有理，笔锋带着一股利落劲儿，完全不像是小孩子的涂鸦。
永琪拿着他的画看了又看，越看越喜欢。
“这竹子画得真好，谁教你的？”
知画坐在一旁绣东西，手里的针顿了一下。
“他自己学的。”她说。
“学得真好。”永琪又看了看画，总觉得这画法有些眼熟，可一时又想不起来在哪里见过。
绵亿七岁那年出了一件事。
永琪在书房整理旧物，知画有一个妆奁放在架子最里层。
他伸手去够，妆奁没拿稳掉在地上，盖子摔开了，里面掉出一封信。
信封是封着的，可信封上的字让永琪心里咯噔了一下。
那个笔迹他见过——虽然只见过一次，但他记得很清楚。
永琪握着那封信在书房里坐到了天黑。他把知画叫来，把信放在桌上。
“这是谁的？”
知画的脸刷地白了。白得没有一丝血色，连嘴唇都白了。她站在那里，嘴唇微微发着抖，半天说不出一个字。
“一个旧姐妹写的。”
“哪个姐妹？”
知画不说话了。
“你不说，我自己去查。”
知画忽然跪了下来，拉住他的袖子，声音发颤：“永琪，你别查。我求你了。”
永琪低头看着她跪在地上，眼泪一颗一颗往下掉，砸在地砖上，洇出一个个深色的圆点。
他认识她七年了，头一回见她这样。
他心里头翻涌着一股说不清的情绪，像是有什么东西堵在胸口，上不来下不去。
可他还是没有查。
不是不想查，是有件事让他分了心。
那天皇后把他叫到了坤宁宫。
04
吕桂云在坤宁宫里坐着，手里慢慢转着一只玉扳指。她脸上挂着笑，可那笑没到眼睛里，只在嘴角浅浅浮了一层。
“绵亿那孩子入宫学了吧？”
“是。”
“聪明，本宫瞧着就欢喜。”皇后顿了顿，端起茶碗抿了一口，“对了，当年那个侍卫陈英韶，你还记不记得？”
永琪端着茶碗的手停住了。
陈英韶。
这个名字他当然记得。
那个人曾在御前当差，人长得端正，功夫也好，还会画一手好竹子。
当年皇上还夸过他，说他的竹子画得有骨气。
后来不知犯了什么事，被发配去了西北边关，从此再没有消息。
“他怎么了？”
“没什么。”皇后吹了吹碗里的茶，“就是听说，他跟你的侧福晋，以前走得挺近。”
永琪手里的茶碗一晃，茶水泼了出来，烫在手背上。可他没觉得疼。
“皇后娘娘这话是什么意思？”
“本宫没什么意思。”皇后放下茶碗，看着他，“就是提醒你一句。看着温顺的人，心里藏着的账，你未必翻得完。”
那天永琪从坤宁宫出来，腿都是软的。
他走到御花园里站了一会儿，冷风吹在脸上，却吹不散脑子里那团乱麻。
他找到谢弘益，在太医院后院的廊下拦住了他。
谢弘益是知画的远房表弟，太医院里口风最严的人。
永琪直截了当地问起陈英韶的事。
谢弘益低着头，说只是听闻那人已经死在了边关，旁的什么都不知道。
可他说话的时候眼睛不敢看永琪，手指一直在捻袖口。
永琪看着他，心里那个疙瘩越结越死。
他没有追问，但也没有信。
那天夜里，他一个人去了御花园里荒废已久的旧亭子。
那个亭子早没人去了，柱子上的漆都掉了，红漆剥落得一块一块的。
可他在月光下看见柱子上刻着一行字。
字迹很浅，像是用小刀一笔一划刻出来的，有些笔画已经模糊了。
“英韶去矣，勿念。”
永琪伸出手，摸了摸那行字。指尖传来的触感冰凉冰凉的。
当天夜里他问知画：“你认识陈英韶？”
知画正在灯下绣东西，针扎了一下她的手指，指尖冒出一颗血珠。
她把手指含在嘴里，声音平静得像一汪死水：“听过这个人，以前在宫里当差的。”
“就这些？”
“就这些。”
永琪看着她的眼睛。那双眼睛黑白分明，没有一丝闪躲。他盯着她看了很久很久，心里头翻来覆去。他不知道到底该信谁。
半夜他翻了个身，看见知画背对着他。她的肩膀在微微发抖。她在哭，哭得没有声音，但床板在轻轻地震。
永琪闭上眼，假装自己睡着了。
05
绵亿十三岁生日那天，景阳宫里摆了酒席。
知画难得打扮了一番，穿了件藕荷色的旗装，头发梳得一丝不乱，头上簪了一朵绒花。
她坐在席上，时不时给绵亿夹一筷子菜，动作很自然，一看就是做了无数次的动作。
永琪看着她，忽然发现她瘦了好多好多。
那件旗装穿在她身上空荡荡的，领口那儿露出一截锁骨。
她的手腕细得像一掐就会断。
他皱了皱眉，想说什么，话到嘴边又咽了回去。
绵亿吃完饭站起来，对永琪说：“阿玛，儿子画了一幅画送给您。”
永琪接过来展开一看，是一幅墨竹。
竹枝挺拔，竹节分明，每一片竹叶都画得很有力道，笔锋凌厉，带着一种说不出的气韵。
永琪看了很久很久，手慢慢攥紧了。
他认出了那种画法。
陈英韶就是这种画法。
竹叶的尖儿向上挑，像刀锋一样利落。
他想起很多年前见过陈英韶画竹，那些竹叶就是这样，每一片都像带着脾气。
“这画是跟谁学的？”
“没跟谁学。”绵亿说，“我自己琢磨的。”
永琪把画卷起来，没有再多说。
那天夜里，他一个人在书房里坐了很久很久。
他把画摊在桌上，点了一盏灯，来来回回地看。
看了不知多少遍，越看心里那个念头越压不住。
他从柜子里翻出那封信。
信封已经发黄了，边角都卷了起来，泛着一股陈旧的纸墨味。
他拆开封口，抽出里面的信纸。
上面写着一行字——“孩儿安好？”
永琪的手抖了起来。
信纸在他手里哗哗作响。
他抬头看着墙上那幅墨竹图，又低头看着信上的字。
两样东西在眼前晃来晃去，晃得他眼睛发酸。
他想起知画生绵亿那晚，她躺在床上，满头大汗，看着他说了那句“长得像你”。
那时他以为她在说真心话，以为那是做母亲的高兴。
可是现在想来，她那时候看着他，眼睛却是看向别处的。
永琪把那封信折好放进怀里，坐了一整夜。
天亮时他去了太医院。
06
谢弘益正在后院碾药。他坐在小凳子上，手里握着铜臼，一下一下地碾着。听见脚步声抬起头，看见是永琪，手里的铜臼差点掉在地上。
“五阿哥，您怎么来了？”
永琪关上门，把那封信放在桌上。谢弘益看见那封信，脸一下子就白了，白得跟纸似的。
“这封信你看过没有？”
“臣……”
“不要跟我撒谎。”
谢弘益跪了下来，额头磕在地上，咚的一声响：“是臣帮侧福晋送的信。”
永琪闭上了眼。他靠在桌沿上站了好一会儿，手扶着桌角，指节都泛白了。过了很久他开口问：“送到哪里？”
“送到皇后娘娘那里。”
最怕的那个答案还是来了。永琪深吸了一口气。
“为什么？”
“皇后娘娘手里有侧福晋的把柄。”谢弘益的声音很低很低，低到几乎听不见，像是怕隔墙有耳，“当年那个侍卫陈英韶，跟侧福晋是青梅竹马，从小一起长大的情分。两个人是有婚约的，两家大人都过了礼了。”
永琪睁开眼看着窗外。外面又开始下雪了，一片一片落在窗台上。
“后来呢？”
“后来皇后娘娘拿魏家满门老小的性命做要挟，逼侧福晋嫁进宫里。若她不从，魏家上上下下几十口人，一个都活不了。”谢弘益的声音发着抖，“陈英韶知道以后，想带侧福晋私奔，被皇后娘娘抓了。发配边关，后来又秘密关了起来。对外说死在边关了。”
“他死了没有？”
“我……我一直以为他死了。可前些日子侧福晋让我去查，发现他还活着。”
永琪的手攥成了拳头。攥得太紧，指甲嵌进了掌心，疼得他发麻。
“关在哪儿？”
“京城西北角的一处皇庄里。”
永琪转身就往外走。谢弘益扑上来，一把抱住了他的腿：“五阿哥，您去不得！”
“让开。”
“您这一去，皇后娘娘就知道了！”
“那就让她知道。”
永琪推开他，大步走了出去。
外面的雪下得很大，地上已经积了厚厚一层，踩上去咯吱咯吱响。
永琪走在雪地上，脚步很重，靴子里进了雪，冻得脚趾发麻。
他走到宫门口回头看了一眼景阳宫的屋顶，雪覆在上面，白茫茫一片。
知画还躺在床上。
谢弘益追了出来，手里捧着一个木匣子：“五阿哥，这是侧福晋让我带给您的。”
永琪接过木匣子打开一看，里面放着一封信。
信封上写着“永琪亲启”四个字，是知画的笔迹，笔画发颤，像是手抖得厉害的时候写的。
他把信揣进怀里，没有拆。
07
皇庄在京城西北角，离宫里有半日路程。
永琪到的时候天已经快黑了。庄门口有两个人守着，缩着脖子在避风的地方烤火。看见他的腰牌，两个人都愣住了，连忙退到一边让开了路。
永琪走进去，穿过一道月门。
院子里长满了枯草，踩上去沙沙响。
他看见一个男人坐在屋檐下，靠着墙，蓬头垢面，瘦得像一把干柴。
那男人听见脚步声抬起头来。
永琪愣住了。
那张脸瘦得脱了相，颧骨高高耸起，眼窝深深凹陷，胡子拉碴，头发乱糟糟地披着，跟记忆里那个俊朗的侍卫完全对不上号了。
可他一看到那双眼睛，就知道是陈英韶。
那双眼睛，跟绵亿一模一样。又大又亮，眼尾微微上挑。
永琪走过去蹲下来，从怀里摸出那枚铜钱，放在他面前：“这是知画给我的。是你给她的吧？”
陈英韶看见那枚铜钱，整个人像被雷劈了一样猛地一震。
他抬起头看着永琪，张了张嘴，喉咙里发出一阵沙哑的嗬嗬声，像是想说什么，嘴唇在拼命动着，可一个字都说不出来。
永琪的视线落在他嘴上，心里一沉——他的舌头没了。
永琪攥紧了那枚铜钱，边缘硌得他手心生疼。
他站起来在院子里走了一圈，冷风吹在脸上，吹得眼眶发涩。
他走回来：“绵亿是你的儿子。”
陈英韶的肩膀剧烈地抖了起来。
他弯下腰把脸埋进手掌里，肩膀一耸一耸的，没有声音。
过了很久很久他才抬起头，用手在地上慢慢写了几个字：“她还活着吗？”
永琪蹲下来：“病了，很重。我带你回去见她最后一面。”
陈英韶看着永琪，那双眼睛里什么都有——感激，愧疚，痛苦，不甘，还有一点说不清的东西。他点了点头。
永琪把他扶起来。
那个男人轻得不像话，衣服底下几乎摸不到肉，像一具骨架撑着衣裳，风一吹就能倒。
他们走出皇庄时天已经全黑了。
永琪让车夫快马加鞭赶回宫里，马蹄踩在雪地上，笃笃地响。
他坐在马车里看着窗外漆黑的夜色，心里知道，宫里已经有人去报信了。
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