无论下周末最终是谁捧起世界杯冠军奖杯，这届赛事无可争议的赢家都已经是埃尔林·哈兰德。这位金发飘扬的挪威高大前锋，已经让美国观众深深着迷。挪威队和他们的球迷都以自己的方式走进了人们心里，但哈兰德显然拥有一个格外特殊的位置。
哈兰德7月9日说：“开玩笑很重要。我喜欢开一点玩笑，也喜欢享受乐趣。这对我的日常生活很关键，就是要会开玩笑。当然也要好好训练，当然也要专注、认真准备。但你也需要开玩笑，也需要享受当下。我们现在就是这么做的。”
他还说：“既然我们正在踢世界杯，就必须享受这一切，因为没有什么是永远持续的。我们只需要在这里的时候好好享受。”不过按哈兰德自己的说法，这样的时光可能不会持续太久。
在7月11日对阵英格兰的四分之一决赛前，他称英格兰是热门，表示“三狮军团当然应该有信心晋级，绝对如此”。当然，在16强对阵巴西之前，哈兰德也说过类似的话。随后，他亲手击溃了对手。
在挪威2比1战胜五届世界杯冠军巴西、而他本人梅开二度后，哈兰德说：“我这辈子从没做过这样的梦。我梦想过代表挪威踢世界杯，梦想过带挪威进入世界杯。但说实话，我从没想过能战胜巴西。我曾觉得有些事情根本不可能做到，但看来我错了。”
他说：“这太特别了，太不真实了。我说不出话来。很难用语言形容我的感受，形容我正在做的事情，因为这一切都太不真实了。有时候我得掐一下自己的手臂，因为这太重大了。”这是挪威自1998年以来首次参加世界杯，这支“维京军团”以近乎毫无保留的热情拥抱了这次机会。
其他国家拍摄球队合影时，有的穿西装，有的穿训练服，挪威则把“维京人”的昵称发挥到极致。球员们身穿传统服饰，在峡湾边手持盾牌和长剑摆拍，背景里还有3艘维京长船。
互联网随即沸腾起来，但挪威人显然还没玩够。赛事开幕那一周，挪威球员又拍了一张更传统的全队合影。不同的是，他们没有穿挪威国家队球衣，而是穿上了自己儿时效力俱乐部的球衣。挪威晋级淘汰赛后，球员们还用自己版本的“维京划船”动作向球迷致意。而哈兰德正是这一切的核心人物。
在这届世界杯之前，足球迷当然早已认识哈兰德。这位曼城前锋在过去4个赛季中有3个赛季拿到英超金靴。2022至2023赛季，他打进36球，创下英超单赛季进球纪录。自从从多特蒙德转会曼城以来，他还帮助球队赢得英超冠军。但对更多普通观众来说，发现哈兰德本身，已经成了这届世界杯最精彩的部分之一。
为了进一步坐实哈兰德“世界杯最受喜爱球员”的地位，谷歌本周早些时候还专门为他推出了一个彩蛋。搜索哈兰德的名字时，屏幕底部会出现卡通维京人，伴着鼓点划船前进。哈兰德也在社交媒体上写道：“今天有件事可以做……去谷歌搜一下我的名字。”后面还配了一个眨眼表情。
重大赛事常常会改变一名运动员的职业生涯，但很少有人像哈兰德这样，几乎把这种聚光灯效应发挥到极致。与许多不愿意流露丝毫个性的职业运动员不同，哈兰德很乐意让外界看到真实的自己。他会在一些关于自己的迷因下面留言，也会拿自己的“哈兰德走路姿势”开玩笑——大致可以理解为“足球版史瑞克”。
他发过自己去买牛仔帽和牛仔靴的视频，也和詹姆斯·柯登一起尝试过蛋糕装饰和画画。他脸上似乎总挂着笑，像是单纯为能来到这里而高兴，而不是背负着整个挪威的希望与梦想。
哈兰德说：“这是一件好事，因为我喜欢美国人。我觉得他们也挺搞笑的，很有趣，所以我喜欢他们的那种状态。”哈兰德自己也很有喜感。小组赛末轮对阵法国前，有人问他怎么看这场比赛，他说自己并不在意，因为挪威已经实现了打进淘汰赛的目标。
他说：“他们大概会赢我们。他们大概会赢下整个赛事。”法国或许真的有可能做到。但这已经不重要了。多年之后，人们回想这届世界杯、回想这个夏天，记住的很可能仍然是：它属于埃尔林·哈兰德。
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