在成为奥斯卡获奖导演之前，彼得·杰克逊曾拍过一部票房惨败的恐怖喜剧。

如果在上世纪90年代初告诉别人，彼得·杰克逊有一天会成为奥斯卡获奖的技术革新者和著名大片导演，你可能会收获许多困惑的目光。那时，杰克逊还以新西兰怪咖的身份为人所知，专拍超低成本、打破禁忌的恶心恐怖喜剧，比如1987年的外星人入侵电影《坏品位》和1989年的木偶音乐剧《遇见福宝》。他真正获得口碑突破的，是1994年获奖的真实犯罪剧情片《罪孽天使》，不过这部电影如今已经很难在流媒体上找到。

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真正为杰克逊和新西兰维塔工作室奠定《指环王》三部曲基础的，是1996年的《恐怖幽灵》。这部中等预算的超自然恐怖喜剧，在当时需要动用前所未有的CGI技术才能完成。杰克逊执导并联合编剧，迈克尔·J·福克斯饰演弗兰克·班尼斯特，一位原本受人尊敬的建筑师，在妻子离奇去世后突然获得了看见鬼魂的能力。起初，弗兰克利用这种新能力招募鬼魂朋友骚扰当地居民，再收取费用帮他们"驱鬼"。但当他开始追捕一个伪装成死神杀害活人的邪恶幽灵时，找到了更崇高的使命。

《恐怖幽灵》在影评界获得成功，却在票房上惨败，当时还未能赢得一位知名影评人的认可。尽管如此，这部电影证明了杰克逊和维塔工作室有能力应对将中土世界搬上银幕的艺术和后勤挑战。事实上，这部电影是一次充满鬼趣的狂欢，在幽默与恐怖之间找到了罕见的平衡——让一部电影既好笑又吓人比看起来难得多，但杰克逊的团队处理得游刃有余。

还有一个鲜为人知的幕后故事：当杰克逊的经纪人得知罗伯特·泽米吉斯想执导HBO恐怖漫画改编剧集《魔界奇谭》的电影版时，向他推荐了《恐怖幽灵》，希望将其重新包装为《魔界奇谭》衍生片。但泽米吉斯最终决定制作这部电影让杰克逊执导，认为它不需要依靠系列IP的光环。这个判断是对的。虽然片中反派的CGI特效如今看来略显粗糙，但整体鬼魂效果几乎没有过时，电影依然保有一股邪恶而欢快的能量。