大家对河马的印象是什么？是动物园里泡在水池中、只露个鼻孔和耳朵的“大块头”，还是电视纪录片里那张能张开近180度的血盆大口？多数人觉得它们憨厚、慵懒，甚至有点笨拙可爱。
但你不知道的是，看似顺顺的河马，却在整个河流生态中，是一个相当恐怖的“隐形杀手”。在非洲，每年雨季都能看到成片的鱼群翻着白肚皮死在浑浊的水面上。经过科学家们长期的追踪调查发现，这些鱼群的集体死亡，竟然元凶指向了河马，具体一点就是：河马拉的屎。
根据数据，一头成年河马的体重，有2吨到3吨，它们每天都能吃掉上百公斤的水草和植物。更为关键的是它们消化的特别快，食物在体内待不到24小时，就会全部排出。这样算来，一头河马一天时间就能产出来30斤到60斤的粪便。
在非洲著名的马拉河上游，是河马的主要聚集区，这里生活着超过4000头的河马。使得这群河马每天向河中倾泻的粪便总量，能轻松超8吨。平时，这8吨粪便都沉淀在河床底部，而雨季，河水暴涨、流速加快，河底沉积的巨量粪便就被冲刷和搅动起来了，瞬间让整条河流就能变成散发着浓烈的气味的“屎河”。
那些死掉的鱼，也并不是被臭味熏死的，而是死于“缺氧窒息”。河马粪便中含有大量未曾全部消化的植物纤维残渣，这些有机会入水之后，会成为细菌疯狂繁殖的温床。而细菌的繁殖和微生物的分解，会剧烈消耗掉水中的溶解氧。短时间内，水中的氧气会被微生物的繁殖而“劫掠”一空。失去溶解氧的鱼儿，以及其他水生生物，便会因缺氧而窒息。一般来说，在粪便高度富集的水体之中，鱼类的死亡率会超97%。
河马的粪便杀伤力还不仅如此。因为粪便中富含氮磷元素，是藻类植物的心头爱。这就会导致藻类植物，尤其是蓝藻在水面呈现爆发性繁殖，形成一层厚厚的“藻华”。
白天的阳光，让藻类通过光合作用，能够产生一些氧气，但到了夜晚，它们的光合作用停止，只能发生呼吸作用，反而会消耗大量的氧气，同时释放出二氧化碳。这就使得夜间河水含氧量锐减。对生活在这条河流中的鱼，打击是致命的，这就是为啥一夜过后，能看到成片翻了肚皮的鱼群的原因了。
河马上厕所的方式也很“别致”。它们排便时，会不停甩动短小有力的尾巴，像一台高速旋转的粪便散布机，将排泄物甩得到处都是，半径可达数米。这种行为可能是为了标记领地或传递信息，但客观上却让粪便污染以极快的速度扩散，影响范围更广。
在生态学中，任何事物都有其两面性。在正常、适量的情况下，河马粪便对河流生态系统并非只有坏处。它输入的营养物质，是水生食物网重要的营养来源，可以滋养浮游生物，进而为小鱼小虾提供食物，促进物质循环。
问题在于“过犹不及”。当如马拉河河马种群密度过高，或干旱导致水域缩小、粪便高度浓缩时，排放量就会远超河流的自净能力，从“营养源”变成“污染源”和“窒息源”。
你可能会问：河马为什么非要选择在水里排便，不能上岸解决吗？
这还真不能完全怪它们。河马的皮肤非常敏感且脆弱，无法长时间暴露在干燥的空气中，否则会严重脱水、开裂。因此，水是它们赖以生存的“保护液”，它们一生中绝大多数时间——包括进食、交配、分娩甚至战斗——都在水中或水边进行。“吃喝拉撒睡”全在水里，是它们适应环境的生存策略，只是这种策略无意中对鱼类邻居造成了毁灭性影响。
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