一、恃父权势，少年得志
严世蕃是严嵩独子，相貌粗短、一目失明，没有考取科举，靠着父亲严嵩内阁首辅的恩荫直接入朝做官。
严嵩年老后眼花体弱，奏折、皇帝问询、朝堂周旋全都依靠严世蕃决断。严世蕃绝顶聪明，精通揣摩嘉靖皇帝心思，嘉靖喜好青词、道教典故、隐晦旨意，满朝大臣没人能读懂，唯独严世蕃一眼看透，严嵩能长久受宠大半靠他。当时京城人称：“大丞相严嵩，小丞相严世蕃”。
二、贪财跋扈，敛财无度
严世蕃最大特点是疯狂贪腐，明码标价售卖官职，文武官位按品级定价格，官员升迁、案件平反都要给他送重金。家中地窖堆满白银，他曾让家人开箱盘点白银，看着堆积如山的钱财，狂妄宣称：朝廷都不如我富有。
他生活奢靡至极，家中妻妾数十人，吃喝用度极尽奢华；在家肆意羞辱朝中官员，不把皇室宗亲、文武大臣放在眼里。
三、嚣张树敌，埋下祸根
折辱皇子：嘉靖的太子俸禄常年被克扣，太子不得不给严世蕃送礼，才拿到应得钱粮，皇室颜面尽失。
构陷忠良：凡是弹劾严嵩父子的大臣，严世蕃都会罗织罪名害死，沈炼、杨继盛等忠臣均遭其迫害，朝野怨恨积压多年。
目中无人：徐阶、高拱等大臣表面退让，暗中收集他所有罪证，隐忍等待时机。
四、初次案发，侥幸脱身
嘉靖四十一年，道士借扶乩向皇帝暗示严嵩父子祸国，御史顺势弹劾。嘉靖厌烦严嵩，勒令严嵩辞官，严世蕃被判流放雷州。
但严世蕃半路私自逃回江西老家，丝毫不知收敛，在家依旧大兴土木、聚众作恶，勾结盗匪，结交各地有罪官员，气焰不减。
五、自作聪明，自掘坟墓
严世蕃得知有人继续弹劾自己，刻意放出风声，说自己唯一后悔害死杨继盛、沈炼，想以此博取世人同情，引导官员只拿杀忠臣说事。
徐阶看穿他的诡计，避开冤杀大臣这条罪，重新整理三条致命重罪，直击嘉靖底线：
私通倭寇，暗中勾结海上海盗；
私自结交山中叛匪，私蓄武装；
在有王气的土地修建豪宅，暗藏谋逆之心，这三条均是皇权大忌，嘉靖看完勃然大怒，彻底打消宽恕念头。
六、结局：斩首抄家，严家覆灭
嘉靖四十四年，严世蕃被押解京城闹市斩首，百姓围观拍手称快。
官府查抄严府，金银珠宝、田地商铺不计其数。严嵩失去依靠，家产散尽，孤身流落街头乞讨，一年后贫病交加饿死荒野。
严世蕃天赋极高，看透帝王心术，却毫无底线、贪婪狂妄。拥有滔天权势不知收敛，恃宠作恶，不断积攒民怨与君忌，小聪明抵不过大势，最终落得身首异处、家族败亡的下场。
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