提起澳大利亚，大部分人脑海里浮现的不是呆萌袋鼠，就是憨厚考拉，亦或是碧海沙滩。但要是和当地牧场农户聊起这件事，他们大多满脸无奈，脱口而出两个字眼：野兔子。
数亿野兔在澳洲土地肆意繁育，吃光地表植被、刨松地下土层，每年农牧业因此蒙受 2 亿澳元（折合人民币 9 亿元）的经济亏损。让人疑惑的是，遍地可以食用的野兔摆在眼前，本土居民却从来不吃，这背后究竟是什么缘由？
24 只兔子酿成长久祸患
谁也想不到困扰澳洲长达 160 余年的生态灾难，起源仅仅是一位外来定居者闲暇玩乐的想法。1859 年，来自英国的托马斯・奥斯汀定居维多利亚州，他平时十分热衷于野外狩猎活动。来到澳洲之后，他发觉本土缺少合适的小型猎物，打猎的乐趣大打折扣。
于是奥斯汀拜托老家的亲友，寄来了 5 只野生穴兔以及 12 只家兔。经过繁育之后，他挑选出 24 只放到自家牧场散养，想着兔子数量变多之后，邀约好友骑马打猎消遣。那时的奥斯汀根本想不到，自己一时随性的举动，给整片澳洲大陆埋下长期生态隐患。
澳洲四周被海洋包围，欧洲移民到来之前，这片土地从来没有兔子。这里不存在猞猁、黄鼠狼这类兔子的天然天敌，广袤草场食物充足，气候温润，冬季也不会格外严寒，野兔一年四季都能够繁育后代。
兔子自身繁育天赋极强，雌性兔子半年便可具备生育能力，生完幼崽的第二天就能再次受孕。一年之内能够产下 4‑6 窝后代，每一窝有 2‑5 只小兔子。一对成年野兔，18 个月繁育出来的后代大约可达 180 只，繁殖速度远超普通人的认知。
仅仅过去 6 年，奥斯汀牧场里兔子就涨到数万只，一部分野兔翻越围栏向外逃窜，逐步蔓延至澳洲各处。1900 年，野兔占领维多利亚、昆士兰、西澳等大片区域；1920 年全澳野兔数量突破 100 亿只，草原随处能够见到成群结队的野兔。
长期进食鲜嫩牧草的野兔体格健壮，部分杂交个体体型偏大，个头最大的野兔将近一百斤，体型和小猪相差无几。草场资源被野兔抢占，澳洲漫长的人兔对抗就此开启。
野兔泛滥拖累本土发展
澳大利亚素来被称作绵羊之国，畜牧行业是当地经济支柱。野兔大肆繁衍，严重拖累当地农牧发展，这也是牧场主人痛恨野兔的核心原因。当地农业部门测算得出，7‑10 只野兔一天吃掉的草料总量等同于一只成年绵羊。
干旱来临问题会变得更加严峻，野兔成群啃食青草、低矮植株和树皮，牛羊缺少食物来源，牧民养殖开支上涨，畜牧产品产量下滑，每年野兔给当地造成 2 亿澳元的损失。
野兔还喜欢到处刨土筑窝，地下遍布密密麻麻的洞穴，土质变得松散。牛羊路过很容易踩空扭伤腿脚，大型农机驶过也容易陷进土坑；土地养分流失严重，土地沙化问题持续加重。
本土小动物生存空间不断缩减，袋狸、短尾矮袋鼠等本土有袋动物抢不到吃食，巢穴还会被野兔霸占。不少本土野生动物数量锐减，部分珍稀物种濒临消亡。澳洲政府陆续出台多种治理办法，但收效一直很差。
一开始澳洲当局引入狐狸用来压制野兔数量，可狐狸发现野兔奔跑速度飞快，抓捕野兔十分耗费体力，转头开始捕捉行动迟缓的本土小动物。狐狸不仅没能控制野兔规模，反而让本土动物处境更加艰难。
之后澳洲投入巨额资金，修建总长度超过 3000 千米的隔离围墙，阻挡野兔向西蔓延；政府推出赏金政策，拿出丰厚酬劳征集灭兔方案；猎手开车甚至搭乘直升机捕杀野兔。奈何野兔繁衍速度远高于被捕杀速度，种群规模依旧庞大。
每年猎手捕杀两百多万只野兔，对上百亿的野兔群体而言根本不值一提。人工捕杀效果微弱之后，澳洲科研人员开始采取风险更高的病毒防治办法。
依靠病毒除兔暗藏隐患
1950 年澳洲科研人员经过多次试验，投放粘液瘤病毒消灭野兔，该病毒只针对欧洲穴兔，正常情况不会伤害人和家畜。蚊子跳蚤负责传播病毒，短短两年时间里，澳洲 80%‑95% 野兔陆续死亡，当时当地人觉得终于可以解决兔患问题。
可动物的适应能力超乎预料，存活下来的野兔慢慢产生抗体，病毒致死率从 95% 降到 40% 以内，野兔数量再次回升。科研人员没有就此放弃，1995 年又投放兔出血性病毒，新一轮灭兔计划正式开启。
初期兔出血性病毒杀伤力强劲，大批野兔死去，但历史再次重演，幸存野兔慢慢进化出抵抗力。如今澳洲野外野兔数量稳定维持在 2‑3 亿只左右，兔灾问题至今没能彻底解决。
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