距离上半赛季结束不到两个月时，一切仍充满想象空间。教士队刚在赛季首次交手中险胜道奇队，那时球队的王牌打者们尚未找到手感，轮值还缺着皮维塔和马斯格罗夫，他们却一度站上国联西区榜首。然而接下来的49场比赛，教士队输掉了30场，半程战绩定格在48胜48负。打线表现依旧低迷，整体进攻数据在全联盟排名第30位。临时拼凑的轮值几乎崩盘，重金引进的全明星终结者梅森·米勒，有时好几天都等不到一个九局领先的救援机会。

对大多数球队而言，接下来的路或许很清晰。但教士队不是大多数球队。全明星周末结束，他们面前摆着几个关键问题。第一个：棒球运营总裁A.J. 普雷勒会买人、卖人，还是尝试走钢丝？三年前，教士队带着52胜55负的战绩走到交易截止日，FanGraphs测算他们进季后赛的概率大约是三分之一。球队内部一些人认为卖人更明智，但基于创队史纪录的薪资总额，普雷勒最终选择不送走即将成为自由球员的斯内尔和哈德。他反手用瑞安·韦瑟斯和其他五名年轻球员，换来巴洛、库珀、希尔、崔志万和雷诺兹。那些补强后来证明是不顶用的创可贴。那年九月，教士队在季后赛争夺中被淘汰。休赛期，他们把索托和格里沙姆送到纽约扬基，来补投手的明显缺口。

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现在，FanGraphs给出的季后赛概率约为12%。像2023年那样在边角位置修修补补，几乎肯定不够。要真正争夺外卡席位，教士队需要至少一名先发投手、至少一杆有威胁的棒子和牛棚增援。这听起来像是普雷勒喜欢的那种挑战，但球队的农场系统比以往任何时候都更单薄。薪资弹性恐怕也没多少，更何况球队出售的事还悬而未决。普雷勒会自2019年以来首次在截止日前当卖家吗？这或许是正确的选择，但除了米勒、莫雷洪和金之外，教士队能拿得出手的筹码不多。特别是想从米勒身上换回等价回报，会相当困难。而且，下赛季球队薪资在引援前预计将逼近2亿美元，2027年的竞争形势只会更严峻。

国联外卡争夺的形势会左右教士队的方向。他们即将开启一趟关键远征，周五从堪萨斯城起步，接连转战亚特兰大和迈阿密。如果到八月初球队仍有一线生机，普雷勒很可能得考虑通过买卖结合来做净买家。教士队不太愿意送走莫雷洪，但他们的选择确实有限。最终，一切看打线能否苏醒。明星打者们在下半季找回身手，永远是这支球队最大的变数。