现在的人们都习惯了发展和进步。如果经济数据不增长，人们会担忧前景；如果公司营收未增长，老板会不满意；如果跟不上新潮流，你会觉得落伍。
但这种习以为常的发展和进步，在绝大多数历史时期是不存在的。英国学者麦克法兰在《宇宙观与现代世界》里说，大约 1500 年以前，人类社会一直处于静止或停滞状态。
对那时的人而言，时间像是一个点，原地静止或循环，而不是一条线，不像现在觉得过去和未来都是无限的。为什么会这样？因为历史上很长时期信息难以存储。
一个村庄、族群甚至国家，人们的记忆不会超过 120 年，也就是祖孙三代的时间。超过这个时间，之前的事情因未被记录基本湮灭。
那时虽有庞大帝国，但随之而来的是崩溃，历史重复循环：昼夜轮回、四季往复、生老病死，儿子重复父亲的生活方式，政权更替也如大清重复大明的统治方式。
晚唐想要回到盛唐，晚清想要再次中兴，所有人都像在一道无形的墙里，墙内就是全部世界，既看不到墙，更对墙外一无所。
所以时间静止，空间永恒，没人知道什么是进步和发展，自然不会去追求不知道的东西。数千年里人类社会基本原地踏步，直到 20 世纪 80 年代，中国很多农村的耕作方式跟汉朝相比仍无明显不同。
儒家构建了完美的上古时期，人们追求回到从前而非探索未来，没想过告别过去，更没想过超越当下。大家相信金木水火土五德循环，历史表现为恢复、重建、崩溃、再重建。
所以古代中国虽有上下五千年之说，但宏观上时间静止、时代停滞，基本没有发展。不仅中国人，印度人、阿拉伯人、欧洲人历史上对时间的认知基本一样，都是静止的。
唯独欧洲人率先走出时间的围墙，原因有二：一是 15 世纪的大航海，奥斯曼帝国崛起拦截欧亚商路，哥伦布向西航行意外发现新大陆。
信息积累产生知识和疑问，欧洲出现地质学者和考古学者，发现远古生命迹象，挑战圣经记载。这种研究推动进化论出现，麦克法兰说进化论更像一种观念或意识形态。
随着进化论普及，人们开始相信时间向前、无限，社会从原始向高级演进，不再满足当下，追求发展进步，才有社会日新月异的变化。人们认识到时间无限向前只是近几百年的事。
观念和意识形态对个体、社会、国家甚至整个人类都非常重要。观念一旦停滞，就不会产生进步；认知一旦固化，就不可能有认知以外的突破。
要进步必须先走出那道看不见的围墙，然而人又很难反对和摆脱自己不知道的东西，这像是一个悖论。
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