“行星d似乎和我们玩了十多年的捉迷藏，直到现在，我们才能说：‘抓到你了！’”英国牛津大学的杰恩·伯克比有些兴奋地总结。她所在的一个天文学家团队，在观测著名的绘架座β系统时，意外撞见了一颗全新的气态巨行星。更巧的是，就在同一天，另一个独立团队也交出了相同的发现答卷。
这颗被命名为绘架座β d的行星，是该恒星系统的第三颗巨型成员。就像两位提前登场的“兄长”一样，它也是一颗靠自身余热发着光的气态巨行星，通过直接成像被捕捉到。不过它比绘架座β b要暗上整整100倍，离主星的距离也远得多。
两个团队的发现几乎同步，但路数截然不同。加利福尼亚大学圣迭戈分校的艾丹·吉布斯带领的小组，原本在用詹姆斯·韦布空间望远镜拍摄系统的近红外与中红外图像，结果在数据中瞥见了这颗新行星的踪迹。相隔万里，英国爱丁堡大学的本·萨特利夫团队则在用欧洲南方天文台的甚大望远镜，研究更亮的b行星是否会发生光度变化，转而在十多年积累的历史图像里扒出了这颗藏身已久的天体。两篇论文最终在7月15日同时登上了《天体物理学报通讯》。
对这颗刚露面行星的“体检”立刻跟上。德国马普天文研究所的伊丽莎白·马修斯解释：“我们看到了绘架座β d的完整光芒，这让我们能推算出它的温度和行星质量等基本特征。而韦布的光谱观测则深入了它的大气层，在那里辨出了甲烷、一氧化碳和水蒸气的信号。”这些化学指纹，将是解开这颗行星诞生过程的关键钥匙。
把三颗行星并排比较，差异一目了然。它们个个质量都超过木星，但b和c大约都相当于8.7个木星的分量，而d仅有2.4个木星重。这让它成为直接成像史上最轻的系外行星。要知道，绝大多数系外行星是靠凌星时的星光微暗这类间接手段被揪出的，直接拍到身影本就艰难，更别说是个相对轻盈的小个子。
绕行距离更放大它的特别：绘架座β d的轨道半径约为26个天文单位，比太阳系中海王星到太阳的平均距离略短一点儿，却比自家兄弟b和c都远得多。这样空荡荡的外围轨道，倒恰好在数十年前的理论预料之中——当时天文学家就推想，绘架座β的碎屑盘边缘应该至少有一颗大质量行星在扮演“清道夫”，用引力扫出盘的内缘。如今d的出现，正好对上了那段预测：它很可能就是那个把早年行星形成留下的残渣清扫到一侧的主要推手。
更重要的是，三颗行星全都是靠自身余热发光被拍到的。这意味着天文学家手里有了一套清清楚楚的“婴儿照”：它们所在恒星系统的年龄仅仅只有2000万年，对比太阳系这类中年系统，这几乎就是呱呱坠地后不久的瞬间。在如此混乱而年轻的原始环境下，行星本身的热辐射能直接透射出来，让科学家得以窥见巨型气态行星在诞生初期的模样。借用伯克比那句轻松的“捉迷藏”来形容，一幅尘封了十年的拼图终于归位，而更多关于行星幼年期的图景，正等着后续观测去一块块补齐。
热门跟贴