在普亚勒普保留地读高中的最后一年，杰拉尔德·迪伦把大量学术课程换成了职业培训。当他走进那间担任助教的二年级教室时，学生们会从座位上冲过来，与他击拳或拥抱。
这名18岁的少年曾觉得上课很无聊，只肯付出勉强及格的努力，如今却重新找到了每天来上学的意义。“这激励了我。我喜欢和孩子们建立联系，喜欢帮助他们，”迪伦说。
这一切始于他高二那年报名参加职业培训课程。迪伦说，不久之后他的成绩就有了起色。今年6月，他从华盛顿州的奇夫莱斯基学校毕业，如今正考虑去读大学，攻读教育学位。
学校管理者表示，把重心转向技术培训和就业准备的做法正在见效，越来越多的学生不仅留在学校，而且能够按时毕业。
这些成果是美国印第安人教育局所辖学校整体进步的缩影。该机构管理着183所中小学，服务超过40000名学生。2015年，印第安人教育局所属学校的高中生四年内毕业的比例刚过一半。到2025年，这一数字飙升至79%，创下历史新高。
但外界仍有担忧：特朗普政府正在重塑印第安人教育局，包括计划撤销美国教育部，以及政府效率部门推行的削减措施带来的持续影响，这些变化可能损害已有进展，使办学困难的学校更难改善。
机构官员表示，毕业率的上升在一定程度上反映的是统计更为准确，而非学生学业水平突然大幅提升。多年来，该系统内的学校管理者一直采用有缺陷的方法来统计毕业率，常常把已经转学到其他学校的学生算作辍学。
“我们必须达成共识，为各校设立一个问责框架，”该机构首席学术官卡梅利娅·贝森蒂说。从2018年起，印第安人教育局开始统一数据采集方法。贝森蒂说，此后这些年里，数据呈现出更准确、也更令人鼓舞的图景。
对印第安人教育局数据的分析发现，自新的统计标准开始推行以来，全系统的毕业率上升了55%，其中9所中学的增幅达到或超过100%。
奇夫莱斯基学校负责人唐·布拉米特说，他的团队一直在努力纠正一种“脱节”：过去高中一心只想让学生为升大学做准备，而许多学生的目标其实是毕业后找到工作。
“我们贬低了技术工种，这是个错误，”布拉米特说。该校于2020年在普亚勒普部落委员会的资助下开设了职业技术课程。布拉米特说，此后一些本可能辍学的学生转而进入健康科学、教育和渔业管理等领域，重新找到了留在学校的动力。
刚毕业的迪伦说，动手实践的职业培训更契合他的学习方式。“那大概是我第一次对上学感到兴奋，”迪伦回忆起自己帮助二年级学生练习阅读、了解青蛙生命周期的那段时光时说。
2019年至2025年间，奇夫莱斯基学校的四年毕业率从53%上升到87%。重视技术工种只是部落自主管理的印第安人教育局学校为帮助学生顺利完成学业而进行的创新之一。乔克托中央高中是一所由密西西比乔克托部落运营的印第安人教育局学校。校方表示，病情期间尝试的线上教学推动毕业率从约70%升至93%。
“对于一些在家里承担更多责任、需要打工的孩子来说，我们发现线上教学给了他们灵活的时间安排，也给了他们拿到毕业证的机会，”校长阿拉里克·基姆斯说。
病情封控解除后，该学区为所有高中生保留了线上学习的选择。但并非所有部落政府都有能力为这类项目出资，或接手管理印第安人教育局的学校。
南达科他州克罗溪苏族部落主席彼得·伦基克说，为其社区服务的那所由印第安人教育局直接运营的高中长期人手不足，积压的维修问题让校舍濒临破败，包括墙体下沉的体育馆和鼠患。近年来，该校按时毕业的学生比例不足60%。“如果有能力，我们会介入，尽力解决这许多问题，”伦基克说。“我们不得不依靠政府履行其条约承诺。”
从撤销联邦教育部，到政府效率部门的裁减措施导致一批资深员工离职，再到一再传出的大幅削减经费的威胁，部落领袖担心已经取得的进展可能被削弱。
2025年11月，美国教育部开始把数十个服务原住民学生的项目的监管权移交给印第安人教育局。在2月于华盛顿举行的一场部落磋商会上，数十位部落领袖表示反对，称这一移交可能让本已人手不足、不堪重负的印第安人教育局承担更多职责。多人指责教育部无视其在推进此事前征求部落意见的法律责任。
“我们来得太晚了，”夏延和阿拉帕霍部落副族长赫舍尔·戈勒姆说。“协议墨迹未干，部落却尚未得到通知。这种事绝不应该发生。”
全国印第安人教育协会执行主任杰森·德罗皮克说，该机构华盛顿总部的动荡会向下传导至各所学校。他举例指出，特朗普政府曾发布一项行政命令，试图把印第安人教育局改造成一套择校制度，但在部落强烈反对后有所收缩。
“那造成了服务上的一些延误和中断，”德罗皮克说。“当剧烈的变动在没有与部落磋商的情况下启动时，可能给我们的学生带来意想不到的后果。”
伦基克担心，印第安人教育局可能会被政治动荡拖垮，而像为他所在社区服务的那类学校仍然表现不佳。“这个体系握着我们各部落的未来，”伦基克说。“我们需要稳定，需要增加经费，需要基础设施。”
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