文学作品似乎都有一定的内容，如果没有内容，就构不成作品。可是文学作品的内容究竟是什么，很多人都难以言说。
瑞士文艺理论家沃尔夫冈·凯塞尔在《语言的艺术作品》一书中写道：“我们能够而且必须首先把文学作品看作是一个完全独立的、完全摆脱它的创造者的和自由的形态。在一个文学作品中，没有任何本身以外存在的东西，这东西对于它有意义的存在是必须的。它既不一定要指示它的来源，也不一定要同一个现实发生关系。”文学作品不同于科学作品，不由于与某种外在事物的关系而具有意义。凯塞尔认为，“每个文学作品表现一个统一形成的艺术世界。”文学作品被创作出来，就会成为一个独立的完整的存在物，不会依赖创作它的作家而存在。文学作品的内容恰恰在于其本身，或者说读者认为文学作品有什么样的内容，就相当于读到了什么样的内容，实际上文学作品的内容并非那么简单，也并非读者读到的那么一点内容。文学作品很可能是一面映照世道人心的镜子，很可能写了生活的横断面，甚至只是写了一个小故事，读者在故事中看到了一定的内容，就认为有所得，还要总结出某种规律，获得某种教益。实际只是读者读到了一点内容，而文学作品的内容是丰富的，并不是读者读到的那么一点点。很多人看同样一部作品，会看到不同的内容，体会到不同的情感，甚至他们会上升到哲理层面，领悟到不同的哲理。
文学作品内容丰富，自成系统，并不依赖创造它的作者而存在。作者写出文学作品之后，发表出去，一般不再修修改改，除非作品大卖，或者出版社与读者指出作品的错误，作者就有可能出修订版。倘若作品不大卖，而且应者寥寥，那么作者就没必要出修订版，因为出版社不愿意出版，再出版也是赔钱。作家用语言创造作品，本身就是思想的结晶，有可能写故事，有可能写一段情感，有可能只是写自己的感触，却没有什么故事可言，但不管写什么作品，总是有一定的内容，甚至作者的思绪就是内容，作者的语言能够传达怎样的情感，本身就是内容。文学作品只有对读到它的读者起作用，而对于读不到它的读者，却起不到多少作用。除非读者自动言说，自动传播，甚至在传播中自动再创造，以至于传播的文学作品总是出现错误，与原著不同，甚至出现了群体创作的态势。远古时期的神话传说就是这样，总是经过口耳相传，最终成了群体创作的作品。即便如此，作品仍然有着丰富的内容。至于读者读到什么样的内容，只能凭读者自己去把握。即便有的作家写了一部作品，要现身说法，要召开作品研讨会，说自己的创作意图，说自己的创作经历，读者也没必要去听，没必要被作家忽悠。只需要自己认真阅读就可以了，至于读到什么样的内容，是读者自己的选择，而不是作家的选择，也不是权力系统的规范，更不是资本的宣扬。
文学作品给人以审美的享受，而这种审美的质素就是内容。读者读到文学作品之后，能够感觉到一种美，而产生美的质素就是内容。不管是语言还是形式，不管是故事本身，还是由故事产生的情感，都算是内容。当然读者不同，看到的内容也是不同的，产生的情感更是各个不同。文学作品在传达内容，而且是打包传达的，有语言，有结构，有故事，有情感，有逻辑，有道德观念，有法律观念，有风俗观念等等，总是立体的，全方位的，似乎可以对读者形成一种刺激，而读者到底读到哪些方面，是由读者自己决定的。即便有一些评论家横加干涉，要评论某些文学作品，也只是简单评论，却并不能完全获得读者的认同。读者相信自己看到的，实际每一个读者都戴着有色眼镜去看，毕竟每一个读者的人生经历不同，产生的阅读经验不同，看到的内容也不同。有的读者只能看到故事，有的读者从故事层面生发到情感层面，有的读者还能看到语言的构成，看到作品结构的特色，有的读者能上升到哲理层面，看到作品的思想倾向，有的读者能看到作品中的道德和法律观念，有的还能看到风俗观念，看到人情世态，看到人生的悲欢离合。同样看《红楼梦》，鲁迅说“经学家看见《易》,道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……”
读者不同，看到的作品内容也不同。文学作品内容丰富多彩，本身成一个整体，并不能割裂开来。一些评论家总是要字斟句酌，要扒着字缝找一些所谓的思想意义，找一些所谓的哲学意义，实际上已经偏离了作品本身。要看到作品内容的整体意义，或者说要多层次立体研究作品，甚至要综合很多人的观点来研究，而不能只是凭借自己的个性化阅读来研究。即便是中文系的教授，也不敢说自己研究的某部作品是十分精当的。只是研究《红楼梦》的学派就有很多，有考证派，有评论派，有索隐派，有题咏派，有创作派等等。倘若每一部文学作品都这样研究，那么评论者会越来越多。其实每一个读者都有评论的权利，只不过很多评论家垄断了这样的权利，要强行评论某些文学作品，却往往只是看到了其中的一部分，没有看到内容的全部。至今为止，没有任何一个研究《红楼梦》的专家声称已经研究透了，而是始终孜孜不倦地研究。毕竟《红楼梦》卷轶浩繁，人物众多，至于内容，就更是纷繁复杂了。一部作品的产生并不是突然的，或者说不是偶然的，而是历史发展的必然。在这种必然中，作品的内容展现是多层次的，也是多方位的，读者要试着从多个角度理解作品的内容，而不要只是读到故事就算为止。
当作品展现多层次内容的时候，作品就变成了一个庞大的整体，读者想在里面读到什么就能读到什么。想从里面感悟到什么，就能感悟到什么。当然有人不愿意读，转而去读其他的作品。就像人们要照镜子一样。作品就相当于照见人性的镜子。人在里面有可能照见了衣冠，有可能照见了容貌，有可能照见了整体形象，有可能照见了周围的环境和他人，也有可能照见了灵魂。如果读者不愿意在一面镜子前照，或者认为这面镜子不适合自己，就转而照其他的镜子。当然读者不照镜子，也无关紧要。可是镜子里面有着大千世界，有着足以洞悉人性的内容，照照也无妨。
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