当天文学家科林·切鲁比姆和同事在2024年通过智利拉斯坎帕纳斯天文台望向LHS 1140b时，他们捕捉到一个特殊的信号：行星光谱中出现了一条谱线，对应着处于激发态的氦原子。这个星球距离我们约50光年，围绕一颗名为M矮星的小型低温恒星运行。研究人员花了几十年搜寻这类恒星系周围包裹大气层的行星，因为M矮星在整个银河系里数量最多。

谱线的形状与强度让团队做出判断——这些氦原子正从一颗行星大气层向外逃逸。“到目前为止最直接的解释是，我们看到的氦来自行星本身，”切鲁比姆说。这一发现让LHS 1140b进入了一个此前只停留在理论中的类别：氦世界，一种曾被提出但从未被确凿探测到的系外行星类型。

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约翰斯·霍普金斯大学的娜塔莉·艾伦指出，这和我们太阳系里的岩石行星完全不同。在某种程度上，氦世界更接近气态巨行星而非类地天体，因为它可能拥有厚重的大气层覆盖着岩石或冰质表面。“这一发现本身就令人兴奋，它不是另一颗地球，”亚利桑那大学的苏克里特·兰詹评价道，“它可能宜居，但不是我们通常理解的那种宜居。”

如果LHS 1140b确实拥有厚重大气层，其表面压力也许堪比深海底部。倘若大气层没那么厚实，它可能更接近太阳系里的冰卫星，成为一个海洋世界。目前唯一确定的是，这颗行星的大气层正在泄漏氦，至于大气层本身的规模和成分，我们几乎一无所知。艾伦打了个比方：地球和金星大小相似、都有大气层，但金星表面完全不适合生命生存。要真正判断这颗行星的宜居性，必须搞清楚主体大气的情况。

艾伦提到，詹姆斯·韦伯空间望远镜尚未发表的数据有望厘清这些疑问。而已经浮出水面的信息足够引人注目：LHS 1140b不仅被证实拥有大气层，它所在的位置恰好处于恒星的宜居带内，温度温和到足以让液态水停留在地表。“这颗行星已经成了太阳系外寻找生命的最佳地点，”切鲁比姆断言。