2021年9月26日，一架专机在上海浦东机场降落，机上躺着周洁这位舞蹈家，她体重只剩六十多斤，靠着呼吸机维持生命，五天后国庆节凌晨，她离开了人世，这趟飞行花费二十七万美元，跨越一万多公里，家人凑钱安排行程，飞机在关岛出现故障停留两天，周洁全程不敢闭上眼睛休息，担心睡着就再也醒不过来，后来人们得知她早已签下协议，卖掉在美国的房子，将二十万美元留给乡村建设舞蹈教室。
她没有加入美国国籍，一直使用中国护照，这不是临时决定的，她在1990年代因为演《杨贵妃》出名，为了还原唐代丰腴形象，硬是增加体重20斤，天天喝鸡汤，那时候她上春晚，拿到百花奖，日本人称她为“东方美神”，可是1997年，有外国观众看完演出说中国舞就是扭秧歌，这句话让她彻底退出舞台，她没有争吵没有辩解，直接去了休斯敦，从零开始教授中国舞。
起初没人相信她能成功，她连教材都没有，就把古典舞的身韵手势一步步拆解，用美国人能理解的方式讲解，场地不够用，她就睡在教室地板上，裹着羽绒服修改教案，这不是为了躲清闲，而是换一个地方继续奋斗，西方艺术界长期把中国舞蹈看作民俗表演，不承认它是一套完整的舞蹈体系，她却坚持要创办学校，和朋友一起成立了周洁和徐利的舞蹈学校，十年后，休斯敦市政府将每年11月20日定为周洁舞蹈学校日，老布什和基辛格曾与她见面，议员给她颁奖，休斯敦大学授予她终身成就奖。
她没改变动作去迎合外国人,敦煌壁画里的手型、戏曲里的眼神,都被她转化成可以教授和学习的模块,当时有些华人艺术家选择简化或融合传统元素,她却反其道而行——别人不认可这些技艺的专业性,她就将它们发展成专业体系,2002年回到上海后,她在浦东创办演艺中心,2007年担任上海歌剧院舞剧团艺术总监,将在美国积累的经验带回国内,还把积蓄投入乡村建设舞蹈教室,她在休斯敦经营的学校始终维持运营,即便她离开后,那里的孩子们依然照常练习基本功,纪念日依旧播放传统古乐。
她临走前提的唯一要求就是回家,家属咬牙包下飞机,不是要抢救她,是想让她最后能躺在故乡的土地上,她没有留下大笔钱财,没有写过自传,没开过直播,也没参加过什么纪念活动,人们整理她的遗物时,发现几封休斯敦家长亲手写的感谢信,还有舞蹈教室地砖上磨出来的脚印痕迹,她和杨丽萍差不多同时出名,但走的路完全不一样,杨丽萍靠着天生的气质被捧成神仙,周洁靠一套可以复制的教学方法让人不得不服气,现在到了2026年,"国风热"流行起来,不少机构把古典舞简化成穿汉服扭动腰胯,有人翻出周洁当年的教案,才发现"手眼身法步"这六个字,真不是随便说说的。
她离开的时候，休斯敦的孩子们正在排练《霓裳羽衣舞》，上海郊区的教室里，几个女孩对着镜子练习“云手”，两头都在动，像一根藤蔓，一边扎在异国的土壤里，一边爬回老家的墙头。
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