巴勃罗-萨巴莱塔回忆了与梅西的初次相遇，并分析了这位阿根廷队长为何如此特别。

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2005年阿根廷U-20国家队备战世青赛时，队内几乎没人听说过梅西，更少有人看过他踢球。为了考察这位巴萨小将，球队安排了一场与巴拉圭的热身赛，好奇情绪迅速在营地里蔓延：这个莱奥-梅西到底有多强？

时任队长萨巴莱塔尤其好奇。阿根廷队当时正在备战南美青年锦标赛，希望拿到2005年荷兰世青赛的入场券。在乌戈-托卡利和后来的弗朗西斯科-费拉罗的带领下，全队已经合练数月。梅西是新人，但他第一次参加训练课只用了几分钟，所有人就意识到那些传闻是真的。

梅西赢得了队友如此之大的尊重，以至于大家在分队对抗或训练中很快就不再对他下脚拼抢——没人愿意成为导致他受伤的那个人。即便在当时，他看起来已经是在另一个层级踢球了。

如今41岁的萨巴莱塔正以近距离视角审视2026年世界杯。作为国际足联技术研究小组成员，他在北美各地奔波分析比赛，关注趋势，撰写技术、战术和统计数据报告。但他也一直处在绝佳位置来评估梅西的职业生涯，从最早阶段就亲眼见证了梅西的崛起。

萨巴莱塔回顾了那届让梅西进入全球视野的U-20世界杯，也谈到了2014年巴西世界杯上这位阿根廷队长屡屡处于巅峰的表现。如今39岁的梅西正备战个人第三次世界杯决赛，在萨巴莱塔看来，梅西长盛不衰的秘诀在于他独特的心态。

国际足联：你当初多快就意识到梅西有多出色？

萨巴莱塔：从第一次训练课就意识到了。我们打了很多分队对抗，如果你和梅西一队，几乎稳赢。我太喜欢了。不过如果你恰好和他对位，那又是另一回事了，因为他会让你踢得非常难受。能在那么小的年纪看到这样天赋的球员，是一种荣幸。他当时就让人印象深刻。

他当时性格怎么样？

他一直很内向，不是那种马上就能敞开心扉的人，这也很自然，因为他根本不认识我们任何人。但慢慢地，他开始变得自信。当时他和阿圭罗住一个房间，这帮他走出了自己的小圈子。后来他逐渐成长为领袖角色，我们所有人都开始以他为核心。一旦他意识到队里对他有多关爱，大家有多保护他，他就放开了。

这种模式贯穿了他的整个职业生涯。当他回到巴萨时，罗纳尔迪尼奥和那些老队员把他保护起来。后来他成为球队领袖时，身边都是相识多年的队友。