一九四七年七月，华东野战军数个纵队围攻南麻，胡琏的整编第十一师已被压进阵地。可打到第四天，粟裕面对的已不是“何时全歼”，而是主力能否及时脱身。
战局变了。
孟良崮战役后，国民党军改变打法。过去各整编师齐头并进，彼此间隔较大，华东野战军容易抓住一路，集中优势兵力围歼。
范汉杰到山东后，国民党军进一步压缩各部距离，采取密集靠拢、交替掩护的推进方式，后来常被称作“滚筒战术”。一支部队遭到攻击，附近部队便能迅速增援。
粟裕最擅长从敌军密集阵线里寻找破绽，可这一次，破绽不大。
六月底，胡琏率整编第十一师进入山东沂源南麻。此地位于山区，胡琏没有贸然追击，而是让部队修筑大量地堡、交通壕和障碍物，把村落、高地连成防御体系。
胡琏守住不走。
这支部队本就是国民党军主力，又获得充足弹药和工事掩护。南麻表面上突出于国民党军阵线，像一块可以切下来的孤肉，实际上周围多路部队仍能赶来接应。
七月十七日夜，华东野战军向南麻发起进攻。第二、第六、第九纵队等部从不同方向压向胡琏阵地，计划先突破外围，再分割整编第十一师。
第一夜便不顺利。
连日暴雨引发山洪，道路泥泞，河水上涨。华东野战军缺少重炮，炸药和弹药运输受阻，进攻部队即便夺下部分前沿阵地，也很难迅速摧毁胡琏苦心经营的核心工事。
国民党军的子母堡互相掩护，一处受到攻击，邻近火力点便从侧面射击。华东野战军过去在运动战中形成的穿插、分割优势，被一道道壕沟和地堡拖住了。
时间正在帮胡琏。
南麻外围的国民党援军开始收拢。整编第二十五师、第六十四师、第九师等部从不同方向逼近，华东野战军用于阻援的部队承受着越来越大的压力。
这里没有一支“神秘消失的第五军”，也不是毛主席发现第五军不见后，突然喊出“快撤，这是陷阱”。南麻战场真正危险的地方，是胡琏依托坚固工事拖延时间，多路援军则逐步向外线压来。
中央军委一直密切关注山东战局，多次电示华东野战军避免急躁和分兵，强调集中兵力、寻求歼灭战机。战场上的攻守变化，则由陈毅、粟裕等根据雨情、伤亡、攻坚进度和援军距离作出判断。
到了七月二十日前后，继续强攻的代价已经十分清楚：胡琏的核心阵地尚未瓦解，华东野战军伤亡增加，外线敌军却越来越近。
不能再拖。
华东野战军随即停止攻击，于七月二十一日前后撤出南麻战场。部队并非在敌军合围完成后仓促逃脱，而是在强攻难以奏效、援军迫近的情况下主动结束战斗。
这场仗没有实现歼灭整编第十一师的目标。粟裕后来总结这一阶段作战时，没有把责任推给天气或某一支部队，而是反复检讨兵力分散、战前侦察不足和急于求战等问题。
毛主席随后给予华东野战军的指导，被概括为“不要性急，不要分兵，不要轻敌”。它不是一句戏剧化的临阵呼喊，而是针对这一阶段连续作战得失提出的战略要求。
南麻留下的教训很重：孟良崮的胜利可以复制集中优势兵力的原则，却不能照搬具体打法。胡琏不再孤军冒进，国民党各部也靠得更紧，华东野战军若在攻坚中久拖，自己就可能从围攻者变成受围者。
这一课，粟裕记住了。
往后的豫东、淮海战场上，他更加重视战机、兵力和时间之间的关系。尤其面对黄百韬、黄维等重兵集团时，阻援与围歼被放在同等重要的位置。
七月二十一日，南麻周围的枪声逐渐停下。华东野战军各部冒雨撤离，胡琏仍守在残破的工事里——包围圈已经打开，主力也已经离开。
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