2025年8月28日，一群天文学家将NASA深空网络的行星雷达对准了距地球约200万英里的一片空域。他们本以为那里会有一颗名为1998 SH2的小行星——根据此前4年半绕日周期的引力数据，它的位置早已在计算之中。但雷达屏幕上什么也没出现。

出现这种状况，说明有某种未被计入的非引力作用干扰了它的轨道。研究人员随即调用光学望远镜，在预测位置附近展开搜寻，很快就找到了目标。随后测得的轨道扰动，更让团队觉得不对劲。

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“我们分析了1998 SH2运动中的非引力扰动，发现这些扰动和它‘是一颗小行星’的假设完全不匹配，所以我们就怀疑它可能是一颗活跃的彗星。”NASA喷气推进实验室近地天体研究中心的导航工程师戴维德·法诺基亚在声明中这样解释。

在大多数人眼里，小行星和彗星似乎只是名字不同，但在天文学上，这两类天体的成分和来源差别巨大。小行星是太阳系形成早期的遗留物，主要由岩石和金属构成，围绕太阳运转。而彗星诞生于太阳系外侧，由尘埃和冰混合而成，当它靠近太阳时，冰会升华并形成气体和尘埃构成的彗尾。

对1998 SH2最近一次详细观测要追溯到2016年，那之后它已经完整绕行太阳两圈。法诺基亚的团队重新审视了所有可用数据，判断这颗天体很可能在太空中释放气体，从而产生微小的推力。一般情况下，太阳辐射加热彗星的尘埃冰层，会把气体从表面喷出，形成明亮的彗尾和彗发。但如果彗星本身体积很小，这些标志性特征就可能极难捕捉。

知道目标正在迎来多年以来距离地球最近的一回，法诺基亚立刻联系了位于夏威夷莫纳克亚山的加拿大-法国-夏威夷望远镜，以及欧洲南方天文台设在智利拉西拉的丹麦望远镜。几乎同时，欧洲南方天文台在智利塞罗帕拉纳尔山的甚大望远镜，也把目光投向了1998 SH2。这些遍布南北半球的观测力量最终汇聚成了同一项发现——研究成果发表在近期的《自然·天文学》期刊上。

“从这些天文台获得的图像都显示出一条微弱但确凿无疑的尾巴，完全证实了1998 SH2其实是一颗彗星。”欧洲南方天文台天文学家、研究合著者奥利维尔·海诺特说。

这个纠正不只结束了一场持续数十年的身份误判，还让科学家对一类名为“暗彗星”的天体有了更深的认知。暗彗星的一大特点就是轨道存在显著的异常扰动，但却看不到明显的气体喷发、彗尾或彗发。2016年，天文学家发现了第一颗暗彗星，此后又陆续定位了大约十几颗这类隐蔽的太阳系漫游者。这些天体在悄然改变我们对彗星活动门槛的固有想象，也提醒着人们：在茫茫太空中，看似平淡无奇的一块石头，背后或许藏着远超预期的活跃内核。