小说家为诸子百家之末，兴起于战国，是先秦专门采集市井民情、记录民间言说、留存百姓心声的学派。

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上古官学时代，朝廷有专门官员巡行四方、采观民风、记录街谈巷议，用以观得失、察民情、知民怨。春秋战国官学解散，采民风、录民情的职责流落民间，逐渐形成小说家一脉。不过，当时小说家无显赫宗师、无固定嫡传、无完整传世典籍，历代皆为散士游走市井乡里，收集民间传说、街巷议论、风土俗言、百姓好恶，汇编成杂说短文。

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小说家不究天道哲理、不治军政权谋、不立治世大法，唯一宗旨便是记录民情、留存民意、补正史之缺。朝堂正史多记帝王将相、朝政大事，唯独忽略底层百姓的生活疾苦、真实心声、民间风俗。小说家以小道补大道，收录民间百态、市井烟火，让世人得以窥见乱世底层真实民生。

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春秋战国时期并无“小说家”这一固定学派名号。九流十家（包含小说家）是汉代的刘向、刘歆在整理先秦、西汉典籍后才划定的。但春秋战国已经存在后世归入小说家的一类人与文字材料，只是没有形成独立、成体系的学派团体（不像儒、墨、道有宗师、门徒、完整学说）。

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战国时期真实可考、著作列入小说家的人物叫宋钘（宋子），作品有《宋子》。其余先秦小说家典籍，多为先秦无名氏伪托古人的故事集：如《伊尹说》《师旷》《鬻子说》等，全部散佚，无完整传世。班固列小说家为诸子十家，称其“可观者多”，虽为小道、难成大宗，不足以治国立世、开宗传道，却能存民风、察得失、补遗漏。后世“小说”文体之名，便由此而来，是中国通俗叙事文学、民间文学的最早源头。

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小说家虽影响力最弱、学派最微，却守住了华夏文脉最朴素的民间视角，留存了历代底层百姓的烟火百态，为中华文明补齐了庙堂之外、市井之间的人间底色。