乾隆三十五年，直隶，承德府。
避暑山庄以西五里的狮子沟村口，有一家“老赵家炭窑”，依山而建，窑口终年冒着青烟。老板姓赵，叫赵炭头，五十九岁，一张被炭灰常年浸染得黢黑的脸，只有笑起来时才露出一口白牙。两只手常年扒炭、装窑，指甲缝里嵌着洗不掉的黑垢，掌心全是烫伤和水泡愈合后留下的硬痂。他在承德烧了四十年炭，烧出的炭火力旺、耐燃烧，宫里用的大多数是狮子沟的炭。
没人知道赵炭头以前是做什么的。只知道他每年冬至，都会在炭窑门口烧一摞纸钱，面朝正北方向，沉默地站上一个时辰。有人问他祭奠谁，他只说三个字：“老兄弟。”
这年秋天，承德城里出了一件让百姓恨得牙根发痒的事。乾隆皇帝驻跸避暑山庄，随行的王公贵族们也跟着在承德安营扎寨。其中有一个贝勒爷，叫毓朗，是宗室子弟，仗着自己是皇亲国戚，在承德城里横行霸道，无人敢管。
毓朗有一个爱好——玩鹰。他养了一只海东青，取名“雪爪”，是花了一千两银子从关外买来的。这只海东青通体雪白，凶猛异常，能捕狼猎狐。毓朗对它宠爱有加，专门定制了一副黄金打造的鹰架，镶着宝石，供它栖息。
但这只海东青有个毛病——它不吃死食，只吃活物。毓朗便派手下到处捕捉活鸟活兔来喂养它。时间久了，附近的鸟兽被抓光了，毓朗就把主意打到了百姓的家禽身上。他手下的人每天在承德周边的村子里转悠，看到谁家的鸡鸭鹅，抓了就走，分文不给。百姓们敢怒不敢言。
狮子沟村也不例外。毓朗的手下隔三差五就来村里抓鸡，村民们辛辛苦苦养大的鸡鸭，被他们抓走了上百只。村长姓周，叫周老栓，是个老实巴交的庄稼人。他鼓起勇气，跑到贝勒府去理论，被毓朗的管家一顿棍棒打了出来，躺在床上半个月下不了地。
赵炭头听说后，没有说什么。他只是默默地往炭窑里添了几铲煤，把火烧得更旺了一些。
这天下午，毓朗带着几个随从，骑着马，架着鹰，亲自来到狮子沟村“狩猎”。说是狩猎，其实就是纵着那只海东青在村里横冲直撞，追逐鸡鸭取乐。一时间，村里鸡飞狗跳，孩子们吓得哇哇大哭，大人们敢怒不敢言。
海东青追着一只芦花鸡，飞到了赵炭头的炭窑顶上。那只芦花鸡是赵炭头隔壁刘寡妇家唯一的母鸡，每天下一个蛋，刘寡妇靠着卖鸡蛋换点盐巴。海东青落在窑顶上，爪子一按，将芦花鸡死死摁住，低头就要啄食。
赵炭头正在窑口添炭。他抬起头，看了一眼那只趾高气扬的海东青，又看了一眼远处骑在马上哈哈大笑的毓朗。他没有说话，只是弯腰捡起地上那柄用来扒炭的铁铲，掂了掂分量，然后抡圆了，朝着窑顶上的海东青狠狠砸了过去。
铁铲带着风声，精准地击中了海东青的脑袋。那只价值千金的雪爪海东青，连叫都没来得及叫一声，就从窑顶上滚落下来，抽搐了几下，不动了。
毓朗的笑声戛然而止。他瞪大了眼睛，看着地上那只已经死透的海东青，脸色由白变红，由红变紫，最后变成了铁青色。他翻身下马，抽出马鞭，指着赵炭头吼道：“你这个老东西，你……你竟敢打死我的雪爪！”
赵炭头不紧不慢地走过去，捡起那柄铁铲，在鞋底上蹭了蹭上面的血迹，然后抬起头，看着毓朗说：“贝勒爷，你的鹰吃了我的鸡。”
毓朗气得浑身发抖：“一只破鸡，值几个钱？你知道我的雪爪值多少钱吗？一千两！一千两银子！你赔得起吗？”
赵炭头说：“我赔不起。但你的鹰吃了我的鸡，我打死它，天经地义。”
毓朗怒极反笑：“好，好，好！我倒要看看，是你的嘴硬，还是我的鞭子硬！”他扬起马鞭，就要朝赵炭头抽过去。
赵炭头没有躲闪，只是握紧了手中的铁铲，冷冷地看着毓朗。他的眼神平静而坚定，像一潭深不见底的古井。毓朗被他的眼神看得心里一凛，马鞭停在半空中，竟然没有落下来。
这时，围观的村民越来越多。有人小声说：“贝勒爷，您就饶了老赵头吧，他也是没办法……”毓朗转过头，恶狠狠地瞪了那人一眼，那人吓得赶紧闭上了嘴。
毓朗深吸了一口气，压下心中的怒火，冷笑着说：“老东西，我不跟你一般见识。你的脑袋，暂且寄在你的脖子上。咱们走着瞧。”说完，他一挥手，带着随从们转身离去。连那只海东青的尸体，都没有带走。
赵炭头看着他们的背影消失在村口，然后弯下腰，捡起那只死鹰，递给刘寡妇：“拿去炖了吧，好歹也是一锅肉。”
刘寡妇吓得连连摆手：“我不敢，我不敢……”
赵炭头笑了笑，说：“那就埋了吧。”
当天晚上，毓朗的管家带着十几个家丁，气势汹汹地来到了狮子沟村。他们要抓赵炭头去贝勒府问罪。但赵炭头早有准备，他把炭窑的洞口堵死，自己躲在里面，任凭外面的人怎么叫骂，就是不出来。管家让人往窑洞里灌烟，想把赵炭头呛出来。但赵炭头在炭窑里待了四十年，什么烟没见过？他不但不怕烟，反而趁着浓烟的掩护，从窑洞的另一条暗道爬了出去，绕到了家丁们的背后。
他提着那柄铁铲，悄无声息地出现在管家身后，拍了拍他的肩膀。管家回头一看，一张黢黑的脸近在咫尺，吓得“嗷”地叫了一声，一屁股坐在地上。赵炭头说：“回去告诉你们贝勒爷，我赵炭头就在这炭窑里住着。他要是想抓我，让他自己来。”
管家连滚带爬地跑了。毓朗听说后，气得摔碎了三个茶杯。他想派兵去抓人，但又怕闹出人命，传到乾隆皇帝的耳朵里，对自己不利。毕竟，驻跸期间闹出丑闻，可不是闹着玩的。他思来想去，最终只能暂时咽下这口气，等皇帝回銮后再做打算。
但赵炭头并没有就此罢休。第二天一大早，他挑着两筐最好的炭，来到了避暑山庄的正门口。侍卫拦住他，问他干什么。赵炭头说：“我给皇上送炭来了。狮子沟的炭，皇上年年都用，今年也不能断。”
侍卫进去通报，不一会儿，出来一个太监，说皇上知道了，让他把炭留下就行。赵炭头放下炭，却没有走。他从怀里掏出一张纸，递给太监，说：“公公，麻烦您把这个呈给皇上。”
太监接过纸一看，上面歪歪扭扭地写着几行字：“狮子沟村炭农赵炭头，告贝勒毓朗纵鹰扰民、强抢家禽、殴打村长，恳请皇上为民做主。”
太监的脸色变了。他犹豫了一下，最终还是把那张纸送进了山庄。乾隆皇帝看了之后，沉默了片刻，然后说：“传朕的旨意，毓朗纵仆扰民，罚俸一年，闭门思过。其所抢百姓家禽，按市价十倍赔偿。”
结局：
圣旨一下，毓朗傻眼了。他万万没有想到，一个烧炭的老头，竟然能把状告到皇帝面前。他不敢抗旨，乖乖地让人抬着银子，挨家挨户去赔偿。赔到赵炭头家门口时，赵炭头没有要银子，只是说：“贝勒爷，以后别再欺负老百姓了。咱们老百姓，不容易。”
毓朗涨红了脸，一句话也说不出来，灰溜溜地走了。
从此以后，毓朗收敛了许多，再也不敢在承德城里横行霸道了。狮子沟村的百姓们，终于过上了安生日子。赵炭头的炭窑，依旧每天冒着青烟。他的炭，依旧供应着避暑山庄。每年冬至，他依旧在炭窑门口烧一摞纸钱，面朝正北方向，沉默地站上一个时辰。
没有人知道他在祭奠谁。只有他自己知道，三十年前，他不是烧炭的，他是西山健锐营的一名前锋。他跟着兆惠将军打过大小和卓，在叶尔羌城外杀得血流成河。战后，他没有接受封赏，独自来到承德，在狮子沟村开了一座炭窑。那些纸钱，是烧给那些战死沙场的袍泽的。他替他们活着，替他们看着这个太平世道。虽然这个世道，也不算太太平。但只要还有一口炭窑在，日子就能过下去。
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