乾隆四十四年，江苏，扬州府。
京杭大运河边的钞关码头，有一艘破旧的老乌篷船，船尾挂着一盏油灯，船头插着一根磨得油光水滑的竹篙。船主姓鲁，叫鲁船桨，五十九岁，一张被运河上的风吹日晒成古铜色的脸，两只手常年握篙撑船，掌心全是老茧，十个指头关节粗大，像是老树根。他在运河上撑了四十年船，从杭州到北京，这段水路闭着眼睛都能走。
没人知道鲁船桨以前是做什么的。只知道他每年中元节，都会在运河边烧一摞纸钱，面朝正北方向，沉默地站上一个时辰。有人问他祭奠谁，他只说三个字：“老兄弟。”
这年夏天，扬州钞关码头来了一艘新船。这艘船叫“顺风顺水号”，船体崭新，吃水很深，但船上装载的货物却不多——据报关单上写的是三百担丝绸。鲁船桨在码头上瞟了一眼，心里就犯了嘀咕：三百担丝绸，吃水不该这么深。除非，船舱底下还装了别的东西。
他没有声张，只是默默地把自己的乌篷船停在了“顺风顺水号”旁边。
接下来的几天，鲁船桨留意观察。这艘船白天几乎不动，但每到深夜，就会有几个人影从船舱里搬出一些沉甸甸的麻袋，装上小划子，趁着夜色划向岸边。鲁船桨有一次假装在船尾乘凉，远远地看到那些麻袋被搬进了钞关附近的一间货栈里。货栈的招牌上写着“周记杂货行”，老板叫周德茂，在扬州城里也算个有头有脸的商人。
鲁船桨没有打草惊蛇。他趁着白天上岸买米的工夫，悄悄找到了扬州府衙的捕头。扬州府衙的捕头姓马，叫马如龙，是个四十来岁的汉子，以精明干练著称。鲁船桨把情况一说，马如龙的脸色立刻凝重起来。
“鲁老爹，你确定？”马如龙问。
“我撑了四十年船，船吃水深浅，一眼就能看出来。”鲁船桨说，“那艘船装的绝对不是丝绸。丝绸轻，压不出那么深的水线。底下装的，怕是铁器或者别的什么重东西。”
马如龙沉吟了片刻，说：“这事我知道了。你先别声张，我派人盯着。”
当天晚上，马如龙亲自带了四个得力捕快，潜伏在钞关码头附近。三更时分，果然看到“顺风顺水号”上下来几个人，扛着麻袋，鬼鬼祟祟地往周记杂货行搬运。马如龙一挥手，捕快们一拥而上，当场将那几个搬运工按住。打开麻袋一看，里面装的竟然是鸦片膏！
马如龙倒吸一口凉气。鸦片这东西，朝廷是明令禁止的，私贩鸦片者，一经查获，轻则流放，重则杀头。他立刻带人冲进周记杂货行，将老板周德茂抓获。在杂货行的地下室里，又搜出了整整两百箱鸦片，足足有两万多斤。
周德茂被捕后，起初嘴硬，什么都不肯说。马如龙将他关进大牢，晾了三天三夜，又用了些手段，周德茂终于扛不住，全都交代了。原来，这批鸦片是从广州十三行走私进来的，通过运河运往北方，沿途有十几个窝点和中转站，形成了一个庞大的走私网络。周德茂只是这个网络中的一个节点，负责扬州段的转运。
案情重大，马如龙不敢擅专，连夜禀报了扬州知府。扬州知府姓伊，叫伊秉绶，是个五十来岁的老官员，以清廉刚正著称。他听完汇报后，拍案而起：“此等祸国殃民之事，必须一查到底！”他立刻修书一封，八百里加急送往江苏巡抚衙门。同时，命令马如龙顺着周德茂交代的线索，顺藤摸瓜，逐一捣毁沿途的窝点。
接下来的两个月里，马如龙带领捕快们沿着运河一路北上，在淮安、济宁、临清、德州等地，相继捣毁了十二个鸦片中转站，抓获涉案人员八十余人，缴获鸦片十余万斤。这个庞大的鸦片走私网络，被连根拔起。
消息传到京城，乾隆皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖扬州知府伊秉绶和捕头马如龙。伊秉绶升任江苏按察使，马如龙被提拔为扬州府捕盗同知。
案子破了，马如龙却没有忘记那个最初提供线索的老船工。他亲自来到钞关码头，找到了鲁船桨的乌篷船。鲁船桨正在船头补渔网，看到马如龙来了，只是淡淡地说了一句：“马捕头，恭喜高升。”
马如龙在他旁边坐下，说：“鲁老爹，这次多亏了你。要不是你眼尖，这批鸦片就流到北方去了，不知道要害多少人。”
鲁船桨摇了摇头，说：“我就是个撑船的，看不惯那些坑害人的勾当罢了。”
马如龙沉默了一会儿，又问：“鲁老爹，我一直想问你，你以前是做什么的？你那双眼睛，不像是一般撑船人的眼睛。”
鲁船桨的手微微一顿，然后缓缓放下了渔网。他抬起头，看着运河上往来的船只，沉默了良久，才开口说：“三十年前，我不是撑船的。我是广东水师的一名哨长。我在珠江口缉过私，和英国人的鸦片船交过手。”
马如龙震惊得说不出话来。
“那一仗，我们三条船，打英国人两条船。”鲁船桨的声音很平静，像是在讲别人的故事，“我们赢了，把他们的鸦片全烧了。但我的二十多个兄弟，也死了大半。我把他们的骨灰带回扬州，埋在城外的义庄里。从那以后，我就不想再打仗了。我买了这条船，在运河上撑船，一撑就是三十年。”
马如龙看着他，久久无言。
结局：
伊秉绶和马如龙联名上书，为鲁船桨请功。江苏巡抚亲自批示，赏鲁船桨白银二百两。鲁船桨没有要这笔银子，而是全部捐给了扬州城外的义庄，用于修缮那些无人祭扫的孤坟。
马如龙多次邀请鲁船桨到衙门里做事，都被鲁船桨婉拒了。鲁船桨依旧守着那条破旧的乌篷船，每天在运河上撑船摆渡，中元节依旧在河边烧一摞纸钱，面朝正北方向，沉默地站上一个时辰。
没有人知道鲁船桨在祭奠谁。只有他自己知道，三十年前，那些和他一起在珠江口与英国鸦片船血战的兄弟们，至今还埋在南方的某个无名山坡上。他每年烧的纸钱，一半给扬州的兄弟，一半给南方的兄弟。他欠他们的。这辈子，他会一直记得。只要他还在运河上撑一天船，他就不会让那些祸国殃民的鸦片，从他的眼皮子底下溜过去。
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