据《大西洋月刊》7月18日报道,战斗机已经过时。战争的未来显然属于无人机。两次世界大战之间,一些军官并不相信内燃机车辆会在作战中取代战马。包括美国和英国在内,多国骑兵军官都强烈反对用新式坦克替换他们心爱的坐骑。许多人坚持认为,重型装甲车辆永远无法征服那些适合马匹驰骋的丘陵地带。
1925年,第一次世界大战期间担任英国远征军西线总司令的陆军元帅道格拉斯·黑格爵士,把新出现的飞机和坦克称为战争中的“附属品”,认为战争仍将由“人和马”决定。1938年,美国军中著名的“战马派”布里格adier将军汉密尔顿·S·霍金斯则哀叹,人们正“像羊群一样涌向机械化”。
这些观点使美国和英国军队一直保留骑兵部队,直到第二次世界大战爆发。但当战马真正遭遇坦克时,即便是最激烈的“骑兵军队”辩护,最终也只成了军事史上令人尴尬的注脚。
如今,世界上最强大的军队,尤其是美军,也正处在类似的转折点。俄乌战争中大规模部署的廉价无人装备,以及最近美国与伊朗的战争,暴露出高价坦克、飞机和舰艇的脆弱性,也显示出步兵在地面取得重大推进几乎不可能。西方军队并未真正正视这些战争创新,仍像一切如旧那样进行规划和开支安排。
2024年,负责美国空军人工智能飞行技术的准将道格拉斯·威克特坚持认为,机器人化战争距离现实仍有“几个世纪”。几周前,美国国防部还申请了超过50亿美元,用于支付波音F-47下一代有人驾驶战斗机在2027财年的单年成本。F-47单价约3亿美元,是全球最昂贵的战斗机,预计要到2031年之后才会开始试飞。
投入巨资押注传统系统的,并不只有美国。法国和德国正在联合设计一种新型坦克,预计到2040年才能投入使用。一些国家也在继续扩充重武装、大编制的航空母舰力量,并将很快启动全球最大核动力航母的建造工作。
眼前这些战争给出的教训是,更便宜、无需人员驾驶的系统正在改变作战力量对比。未来将由那些不搭载人的武器主导。这其中包括巡航导弹和弹道导弹——这类人们早已熟悉的武器,能够有效打击空中、陆地和海上的目标。
战争还将越来越多地使用无人地面车辆,它们可以作战、运送物资、后送伤员;使用海上无人装备,对全球船只和集装箱构成威胁;以及使用无人飞行器,也就是无人机。乌克兰、俄罗斯、以色列和美国都在以百万计地制造这类装备。
美国和许多其他国家仍在常规有人装备上投入大量资金,实际上是在把资源从效率更高的系统中抽走。只要坦克或飞机里有人,这些装备就会比无人版本更大、更容易被追踪,也更难部署。把人放进座舱,会额外增加数以百万美元计的成本,甚至包括一些看似细小的部件,例如弹射座椅所需的爆炸螺栓和专用头盔。以F-35飞行员头盔为例,其研发和制造成本之高,据估计单顶可达70万美元。
和大多数官僚机构一样,军队往往抗拒变化。负责采购的人更愿意沿用熟悉的思路和做法。军工承包商也更愿意继续生产自己熟悉的产品,而议员则希望保住自己选区内的就业岗位。面对无人机技术如何重塑乌克兰战场,国防工业领导层也迅速采取了轻描淡写的态度。
把人从座舱里移走,并不意味着把人从战争中移走,只是把他们放到了更安全的位置。以乌克兰为例,它在对俄战争中取得进展的一个原因,就是减少了前线人类士兵的数量,把相当一部分作战任务交给远程操控系统。按照一些说法,无人机造成了俄罗斯超过90%的损失。
关于自主载具和武器究竟只是有用的辅助工具,还是具有突破性的创新,这一争论延续了长期以来关于何谓“军事事务革命”的讨论。现代技术正在从根本上改变战场,这一观念最早源于苏联军事规划者。他们在20世纪70年代注意到,西方装备整合的电子技术进步比苏联自身更快。
这一观念在1991年第一次海湾战争后进一步强化。当时,美国依靠精确制导武器,迅速击败了萨达姆·侯赛因麾下规模庞大、号称装备精良的伊拉克军队,战果极不对称。
人们越来越相信,数字化战场上的定点、精准杀伤能力,足以让美国长期依靠技术领先赢得未来战争,尽管伊拉克和阿富汗的经验已经显示并非如此。在“9·11”之后的大部分战争中,美军主要聚焦于反叛乱作战,这种作战强度低于第一次海湾战争或2003年入侵伊拉克时的战争,同时也部署了自己的无人机。但五角大楼对那些最昂贵、最复杂武器系统的信心始终没有减弱。
遗憾的是,后续经验几乎没有削弱美军这种自满。即便更廉价的无人机多年来一直在乌克兰和俄罗斯造成巨大破坏,美国似乎仍认为自己的军队过于强大、技术过于先进,没有必要从乌克兰人那里学习新的战争规则。正是这种对美军优越性的狭隘认知,也让特朗普总统在对伊朗的战争中准备不足。
由人类远程操控、或被编程为自主运行的机器,在战争中的作用不断上升,这代表着战争正在发生根本性的“去人化”。这将深刻影响战争如何开始、如何结束,以及如何进行。与其继续浪费时间和资源争论未来军事系统是否应当载人,不如认真讨论无人系统究竟应在多大程度上继续接受人类直接控制,或交由人工智能引导。
由人工智能自主控制的武器也在快速发展。人工智能能够在短时间内处理海量数据,从而帮助识别并打击敌方目标。美国声称,它在轰炸伊朗时已经使用了这类武器。乌克兰则宣布推出一种新的防空系统,该系统从发射开始就可以完全自主运行,并能自行“决定”以何种最佳方式攻击俄罗斯目标。
这些创新正在挑战人们对制空权的传统认知。廉价的伊朗无人机已经能够有效打击美国在波斯湾的基地,而这并未因昂贵的F-35战斗机巡逻而改变。数字技术的进步也带来了紧迫的伦理问题:是否应把生死攸关的决定外包给机器。
这才是真正应该讨论的问题。战争的性质已经改变。那些拒绝承认这一点的国家,面临的风险不仅是听起来像怀旧的骑兵辩护者,也可能因此被时代甩在后面。
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