同治二年的秋天来得早。
李府门前的红灯笼还挂着，宾客散了，院子里剩下一地瓜子壳和碎纸屑。我坐在新房里，听见外头有人说话，声音压得很低，像是怕人听见，又像是故意要让谁听见。
门被推开的时候，我没有回头。
李鸿章走进来，脚步沉，带着秋夜的凉气。他在桌边站了一会儿，没说一句话。红烛噼啪响了一声，他开口了。
“翠儿那丫头，跟了我三年了。”
我盯着面前的盖头，伸手把它揭下来。他没看我，目光落在窗户纸上。
“今晚我想收了她。”他说，“你怎么看？”
我指尖掐进掌心里，疼了一下又松开。窗外的风吹得烛火晃了晃，影子在墙上跟着摇。我听见自己的声音，不大不小，不冷不热。
“我无话可说。”
他看了我一眼，像是等着这句话，又像怕听到这句话。他没再说什么，转身出去了。门带上的时候，铜环碰着门板，咣当一声，闷闷的。
我就那么坐着，坐到烛火烧到根上，坐到窗外透进来灰白的光。翠儿那屋的灯亮了一整夜，我能看见窗纸上两个人影，挨得很近。
天亮的时候，婆婆李氏来了。她进门先是打量了一圈，看见床上的铺盖整整齐齐，点了点头。
“你是个懂事的。”她说，“男人三妻四妾是常事，你又是刚进门，家里上下几百双眼睛看着。你要是闹，传出去不好听。”
我站起来给她倒了杯茶，双手递过去。“娘说的是。”
她接过茶，没喝，看了我一会儿，又说：“翠儿那丫头勤快，往后你们姐妹相称，也好帮衬你。”
我说：“好。”
她走的时候，在门口停了一步，背对着我说了一句：“你爹把你嫁过来，也是看中你识大体。别让他失望。”
我应了一声。她走了，门没关严，从缝里能看见翠儿端着一盆水从廊下过去，低着头，步子很碎，盆里的水晃出来一点，溅在青砖上。
我关上房门，靠着门板站了一会儿。
床头的针线篓里有半截没绣完的帕子，是我嫁过来前绣的。我拿起来看看，针脚走得密，只是线头收得不好，露了一点在外面。我没再动它，搁回原处。
窗外有鸟叫，不知什么鸟，叫得急，一声接一声。
我推开窗户，院子里空空的，地上还有昨夜燃过的爆竹纸屑，红纸被露水打湿了，贴在砖缝里，像一块块干涸的血迹。
01
婚后第三天，李鸿章出门办事了。
我坐在正厅里看账本，翠儿端着茶进来。她放茶杯的时候，手在杯沿上停了停，眼睛扫了账本一眼，飞快地移开。
“太太，茶。”她说得轻，声音软绵绵的。
我抬头看了她一眼，她赶紧低下头，两只手绞在身前。“放那儿吧。”
她退出去的时候，步子照样碎，裙摆扫过门槛，一点声音都没有。
我把账本合上，叫来管家老周。老周在李家干了二十多年，是个老实人。我问他府上日常采买是走哪家铺子，他一一说了。
“婆婆那边的用度，是公中的账还是单算？”我问。
老周愣了一下，说老太太的月例银子是固定的，另外还有些人情往来的开销，每月由账房另支。
“往后这些另支的，都先让我过个目。”
老周点头，退下去的时候在门口碰上翠儿。翠儿端着空盘子回来，跟他打了个照面，笑了笑。老周没笑，侧身让她过去了。
后几天我留心看着，翠儿没事就往婆婆那院跑。不是送点心就是送茶，有时候什么都不送，也过去坐一会儿。
我问院里的小丫头：“翠儿常去老太太那儿？”
小丫头摇头说不知道。眼睛却往别处看。
我不问了。
秋天里有一批新进的绸缎，要分给各房做秋衣。管事媳妇把料子送到我屋里，我翻了翻，挑了块藏青的给李鸿章留下，剩下的一匹一匹看过。
“老太太那屋先送。”我说，“让老太太先挑，挑剩的再分。”
管事媳妇领命去了。过了半个时辰回来，脸色不太好看。我问怎么了，她说老太太没要，说料子太薄，不合她的意，让换了。
我看了看那料子，是苏州来的上好织锦，一点也不薄。
“那就换。”我说，“把库房里那匹厚的送去。”
晚上翠儿来给我铺床，比平时话多。说老太太那儿新换了几个花盆，说后院那棵桂花开得香，说少爷们这几日功课紧。我听着，嗯了几声。
她铺好被子，站到一旁，欲言又止的样子。
“还有事？”
她摇摇头，笑了一下。“太太歇着，我走了。”
她走后，我坐在床边想了会儿。她来我这儿快十天了，除了端茶递水，没做过什么出格的事。说话做事都小心，见了我就低头，一副老实本分的样子。
可一个人太老实了，反而让人不得劲。
第二天我去婆婆屋里请安，她正跟翠儿说话。见我进来，翠儿赶紧站起来，退到一边。婆婆慢悠悠喝了口茶，让我坐。
“听说你在查账？”她问。
“不是查账，”我说，“就是想熟悉一下家里的开销，别乱花了。”
婆婆放下茶杯，笑了笑。“你是个心思细的。不过府上的账向来是章哥儿管着的，你有事跟他说就成。”
我说好。
回来的路上，我在廊下站了一会儿，看着翠儿从婆婆屋里出来，拐了个弯，往后厨方向去了。
下午我把老周叫来，随口问他府上哪些人在老太太跟前伺候得久。老周想了想，说厨房的刘妈跟了老太太二十年，院里的丫头换了几茬，最长的也就三四年。
“翠儿呢？”
“翠儿原是在前院扫地的，后来老太太把她调到少爷屋里。”
我没再问了。
晚上我给李鸿章写信，说家里都好，让他别惦记。写完之后我又看了两遍，折好放进信封。信是第二天一早托人送出去的。
那天中午吃饭，婆婆让我过去一起吃。桌上就我们两个人，翠儿在旁边站着布菜。
婆婆夹了块鱼给我，说：“你瘦了，多吃点。”
我说了声谢，低头吃鱼。婆婆又问：“章哥儿来信了没有？”
“来了，说事情顺利，月底就能回来。”
“那就好。”婆婆舀了一碗汤，慢慢喝着，“你是个稳当的，他在外头也放心。”
她顿了顿，又说：“翠儿这丫头做事利索，往后你那边有什么事，尽管使唤她。”
翠儿在旁边应了一声，低头笑了笑。
我笑了笑，说好。
02
月底李鸿章回来了。
他进门的时候我在正厅里跟管事对账，听见外头有人喊“老爷回来了”，我放下账本站起来。他大步走进来，风尘仆仆的样子，脸上带着笑。
“在家还习惯？”他问。
“习惯。”
他看了看桌上的账本，没说什么。晚上吃饭，婆婆也在，翠儿布菜。李鸿章看了一眼翠儿，又看看我，低头吃菜。
婆婆开口了：“章哥儿，你回来得正好。府上有些事，要跟你商量。”
李鸿章放下筷子，等着她说。婆婆看看我，又看看翠儿，慢悠悠说：“翠儿跟了你有些日子了，如今你正妻也娶了，是不是该给她个名分？”
屋里安静了一下。李鸿章看了翠儿一眼，翠儿低着头，脸红了。
他又看看我。我看着面前的碗，没抬头。
“这事，”李鸿章说，“再说吧。”
婆婆脸色沉了沉，没再说什么。
吃完饭，李鸿章问我要不要出去走走。我们沿着后院的回廊走了一圈，他没说话，我也没说话。月亮挺亮，照在石板地上，明晃晃的。
“你受委屈了。”他突然说。
我说没有。
他看了我一眼，欲言又止，最后叹了口气。“娘那个人，你知道的。”
我说知道。
那天晚上他睡在书房，我一个人躺在新房里，听着窗外秋虫叫。隔壁翠儿的屋子亮着灯，过了很久才灭。
第二天一早，婆婆把我叫过去。她拿着一本账册，翻了几页，指着其中一行问我：“这笔银子是怎么回事？”
我看过去，是月初我给刘妈支的月例。刘妈病了，我让人多支了二两银子给她看病。
“刘妈病了，我给添了点医药钱。”
婆婆把账册一合。“府上有府上的规矩，凡事得按规矩来。你刚进门，好多事不熟，往后要紧的银子，先问过我再说。”
我低头说好。
回到屋里，我坐在窗前，看着院里的桂花树。花开了，飘进来一股甜腻腻的香，闻久了有点晕。
翠儿端着一碗银耳汤进来。“太太，厨房新炖的，您尝尝。”
我接过来，舀了一勺，烫，没喝。我放下勺子，问她：“翠儿，你觉得这府上什么最要紧？”
她愣了一下，想了想说：“规矩吧。”
“谁定的规矩？”
她张了张嘴，没答上来。我笑了一下，说我随便问问，你忙你的去吧。
她走了以后，我把银耳汤倒进花盆里。
又过了几天，婆婆当着李鸿章的面，又提起要给翠儿抬名分的事。这回她话说得更直：“正妻进门快一个月了，翠儿的事不能一直拖着。传出去，人家还以为我们李家不讲理。”
李鸿章皱着眉，没答话。我坐在旁边，端起茶杯喝了一口。
“娘说的是。”我说。
李鸿章看了我一眼，有些意外。婆婆也看了我一眼，眼神里带着打量。
“那这事就这么定了？”婆婆问。
我说好。
婆婆走后，李鸿章问我：“你真同意？”
我看着窗外，说：“娘说得对，不能让人家说咱们李家不讲理。”
他没再说话。
那天晚上，我听见翠儿在屋里哼小调，断断续续的，听不清词儿，调子挺轻快。
我关上窗户，把那截没绣完的帕子拿起来，把露在外面的线头剪了，又重新起了针。
针尖扎在指腹上，疼了一下，冒出一颗血珠。
我把血珠抹在帕子上，接着绣。
03
这事过去没几天，李鸿章从衙门回来，比往常早。
我正坐在窗前绣一对枕套，针脚密密地走。他站在门口看了一会儿，才踱进来。
“歇歇吧，伤眼睛。”
我把针线放下，抬头看他。他脸上有倦色，但眼里带着点笑。翠儿端着茶进来，搁在桌上，低着头退出去。
李鸿章没看茶，看了我一会儿。
“我想把翠儿打发走。”
我心里一顿，手上的绣棚差点没拿稳。但面上没露出来，只慢慢把绣棚搁在膝上。
“怎么突然说这个？”
他坐下，端起茶又放下。
“府里人多嘴杂，她年轻，留在这儿对你不好。”
我知道他不是真话。翠儿是他老娘的人，他心里清楚，我也清楚。他这么说，不过是觉得歉疚，想用这法子讨我高兴。
“她走了，娘那边怎么说？”
李鸿章沉默。
“娘会不高兴。”
我笑了笑，语气平得很。
“留下她，娘才放心。”
他抬头看我，眼里有些意外。
我低头捡起绣棚，重新起针。
“家里刚安定，何必为这些事闹得不痛快。”
李鸿章坐着没动。过了好一会儿，他伸手过来，轻轻按在我手上。
“小莲，你太贤惠了。”
这话他说得轻，像叹气。
我心里一阵酸。贤惠两个字，听起来倒像骂人。可我不能说什么。路是我自己选的，从迈过这道门槛那刻起，我就知道日子不会太顺遂。
“老爷说得哪里话，我不过是想着家和万事兴。”
李鸿章点点头，站起来在屋里踱了两步。
“那就听你的。翠儿先留着。”
他走到门口，又回头看我。
“往后有什么事，你只管告诉我。”
我说好。
等他走了，我坐在窗前，绣棚上的针还在指间捏着。窗外院子里的石榴花开得正好，红得扎眼。
翠儿在廊下扫地，扫得很慢，眼睛时不时往正房方向瞟。
我收回目光，低头看手里的活计。这一针已经偏了方向，得拆了重来。
夜里躺下，李鸿章已经睡熟。我睁着眼，帘子外面有月光透进来，照在床帐的流苏上。
他今天说要打发翠儿走，我不知道他是真心还是试探。
但我知道，现在不能让她走。
她走了，婆婆还会再塞人进来。一个我知道在哪的钉子，比一个藏在暗处的要好。
只是这些话说不得。跟他说了，他难做。跟别人说了，就是祸端。
我只能自己看着。
第二天早起，我去婆婆屋里请安。李氏正坐在罗汉床上喝参汤，见我进来，放下碗。
“听说鸿章昨天要打发翠儿？”
消息传得真快。
我笑着坐下，拿起旁边的美人捶，轻轻给她捶腿。
“没有的事。老爷随口一提，我说家里用惯了的人，好好的打发了不好，他也就没再提。”
李氏眼皮垂着，慢悠悠说了一句。
“你倒是个明白人。”
我说是娘教得好。
她没再说话，我也没多留，请了安就出来了。
廊下碰到翠儿，她端着一碟点心，见了我连忙低头。
“太太。”
“嗯。”
我没停步子，只扫了她一眼。她手里的点心碟子是粉彩的，是老太太房里用的那套。
她从婆婆屋里出来。
这府里，谁在谁面前演什么，我心里已经有数。
只是我不急。
日子还长着，有些事，要等对的时候。眼下，我只需要让他们都以为，我是个很好糊弄的人。
回到自己屋里，我把昨日绣花用的线头全剪了，重新起了一根线。
这一次，针脚要比上次还密。
04
入了秋，府里事情多了起来。
老太太的寿辰就在九月，账房那边递了单子过来，银钱往来比平日多出几倍。我接手内院的账目不过月余，账房老孙头每次过来，话都说得客气，账本却总留几页不肯让我细看。
这天他又来了，抱着账本子站在外间，搓着手笑。
“太太，这是上月进项，老太太那边吩咐了，要赶在寿辰前把各处采买的账拢一拢。”
我接过账本翻了翻，数字写得清楚，但有几处出入看着不对劲。专供老太太屋里的燕窝，一个月的量比上个月翻了两倍。我问了一句，老孙头连忙解释。
“老太太近来胃口不好，厨房那边说要多添些滋补的。”
我没再追问，让他先放着，回头再看。
他走后，我让身边的丫鬟去厨房走一趟。半个时辰后丫鬟回来，说厨房燕窝根本没增，还是照旧一斤的量。
我坐在桌前，手指在账本上慢慢敲了两下。
这账本不对。但账本出自账房，账房管着府里银钱，账房是老太太的人。
我合上账本，没有声张。
过了两天，老太太把我叫过去。她坐在正厅的太师椅上，手里捏着佛珠。
“小莲啊，你嫁过来也有段日子了。府里的账你看了没有？”
我说看了。
“看出什么来了没有？”
我顿了一下，笑着说才接手，许多地方还不熟，得慢慢看。
老太太点点头，把佛珠拨了一颗。
“慢慢看也好。不过有一桩事，我想跟你商量。我娘家那边有个侄孙，今年要捐官，手头紧，我想从公中挪两千两银子帮衬帮衬。”
两千两。我捏着手绢的手指紧了紧。
我抬头看老太太。她脸上带着笑，目光却定定的，不像是商量，倒像是通知我。
“娘，公中的账我还没理清，这么大笔银子……”
“理不清才要多练手。”老太太打断我，“再说了，这府里的事，还轮不到你做主的时候。”
她这话说得轻飘飘的，却像一把刀。
我低头，说娘说的是。
从正厅出来，我的后背出了薄薄一层汗。走到回廊拐角，翠儿从那边过来，手里端着茶盘，见了我问了声太太好。
我看她一眼，发现她袖口露了一角纸。翠儿忙把手往身后藏，退了两步。
“这是什么？”
“没、没什么，老太太让我去取几张信纸。”
我没再问，让她走了。
回到屋里，我坐在床沿上想着刚才的事。两千两银子，老太太要拿，我拦不住。但账房那边的账目不对劲，如果银子真要往外挪，就得有个明白账。
我正想着，外面传来脚步声。李鸿章回来了。
他进门见我坐在那儿发愣，摘了帽子搁在桌上。
“怎么了？脸色不好。”
我说没事，起身给他倒茶。他接过茶，没有马上喝，看着我问。
“娘今天叫你了？”
“嗯。”
“她跟你说什么了？”
我顿了顿，说没什么，娘就是关心我账理得怎么样了。
李鸿章不是傻子，看了我一眼，没继续问。
夜里躺下，他忽然翻了个身。
“小莲，我娘那边要是有什么难处，你跟我说。”
我背对着他，没有说话。
过了好一会儿，我说好。
可我知道，跟他说没用的。那是他亲娘，他能怎么样？让我忍，还是让他老娘别闹？都不成。路还得我自己走。
第二天一早，我去账房跟老孙头说了一句话。
“孙叔，老太太要的两千两银子，我先应下了。不过账目要写清楚，回头我跟老爷对账的时候，要能拿得出来。”
老孙头愣了愣，说太太放心，一定写清楚。
我从账房出来，去了后院，让人给我找了本旧年的账册。等回屋关上房门，我坐在桌前，把账册一页一页翻。
这一翻，翻出不少东西。
府里的账，从去年冬天开始就有一笔银子每月往外走，去向写着采买，但落款没有印章。我翻了好几遍，找不到经手人的名字。
这银子，怕是进了老太太自己的口袋。
我把账册合上，放回原处。
有些人以为我是个软柿子。
那就让她们再捏一阵子。等捏不动那天，手疼的不会是我。
05
那天晚上，我让翠儿来我屋里。
她进来的时候，手里攥着衣角，低着头站在门边。
“太太，您叫我。”
我把手里的账册合上，抬头看她。
“翠儿，你进府多少年了？”
“回太太，三年了。”
“三年。”我重复了一声，慢慢笑了笑，“那你该知道府里的规矩。”
她低着头，手指绞着衣角。
“太太说的是。”
我站起来，走到她跟前。她没有抬头，我看见她肩膀微微绷着。
“你娘家人还在安徽老家吧？”
她一愣，抬起头看我，又赶紧低下去。
“回太太，在的。爹娘都在老家，还有一个弟弟。”
“家里光景还好？”
“还、还过得去。”
我慢慢踱回桌前，手指在桌面上点了一下。
“翠儿，你跟了我这些日子，我待你如何？”
她顿了一下，说太太待奴婢好。
“既然好，那我问你一句话，你老老实实回答我。”
“太太请说。”
“老太太屋里的信，是不是你送的？”
她脸色刷地白了，嘴唇哆嗦了两下说不出话。
我看着她，没有逼她，只是坐下来，倒了杯茶，慢慢喝了半盏。
“你不说，我也不逼你。只是想告诉你一句，这府里的人，谁是谁的人，我心里有数。”
翠儿扑通跪下来。
“太太，奴婢、奴婢……”
“起来吧。”我没让她说下去，“跪着做什么，让人看见了还以为我欺负你。”
她抖着腿站起来，眼泪已经掉下来了。
我看着她哭了一会儿，等她哭声小了，我才开口。
“翠儿，你想不想嫁人？”
她愣住了，抬起泪眼看我。
“太太……”
“我给你挑一户好人家，正正经经嫁过去。你爹娘那边，我让人送一百两银子去，也算你这几年在府里的体面。”
她站在那里，嘴唇哆嗦着，好半天才说了一句话。
“太太，奴婢……”
“你想清楚了再回答我。”我看着她的眼睛，“你是愿意跟我作对到底，还是愿意拿份嫁妆，体体面面出去过日子？”
屋里安静了好一会儿。灯芯啪地爆了个灯花。
翠儿又跪下来，这次不是怕，是真心。
“太太，奴婢、奴婢听您的。”
我点了点头，没让她起来。
“那你告诉我，老太太让你盯着我什么？”
她伏在地上，声音发抖。
“老太太说、说让我留意太太跟谁来往，见了什么人，说了什么话，都、都要跟她说。”
“还有呢？”
“还说太太房里的大小事，都要报给她知道。”
“账册的事呢？”
翠儿的身子僵了一下。
“太太怎么……”
“你送过几次？”
她抖着声音说，送过两次，老太太让她看太太翻了哪几本账，记下了编号告诉账房老孙头。
我闭上眼睛，深吸一口气。
果然。
“行了，你起来吧。”我站起来，走到窗边，“你回去以后，什么都不要露。老太太那边问起来，照常回话。”
“太太……”
“就告诉她，我每天就是绣花、看书、查账，没什么特别的。”
翠儿连连点头。
“还有，以后老太太那边让你做什么，你先来告诉我。”
“是，太太。”
她退出去的时候，我转过身，看着门帘还在晃动。
窗外月亮很亮，照得院里石板路白惨惨的。远处传来一两声狗叫，很快就静了。
我在窗前站了很久。
翠儿的事算是定下来了。但这个府里，还有多少我看不见的眼线？
老太太对我提防到这种地步，连账房都跟她一条心，这府里真正能让我信任的，一只手数得过来。
可我不怕。
越是防着我，说明我心里那杆秤她们越掂不准。
只要她们掂不准，我就还有腾挪的余地。
夜里李鸿章回来，我已经躺下了。他轻手轻脚脱了外衣，在床边坐了坐。
“今天府里没什么事吧？”
我闭着眼睛，说没有。
他嗯了一声，躺下来，过了一会儿，又翻了个身。
“小莲。”
“嗯？”
“你嫁过来这些日子，委屈你了。”
我没说话，眼睛在黑暗里睁着。
他又说：“我娘那个人，一辈子操惯了心。有些事，你别跟她计较。”
“我知道。”
他伸手过来，握住我的手，握得很紧。
“等我忙完这阵子，带你出去走走。”
我说好。
等他呼吸均匀了，我知道他睡着了。
我抽出手，翻了个身，背对着他。
月亮从帘子缝隙漏进来，落在床前的踏板上，像一滩水。
我想起新婚那天晚上，他要纳翠儿为妾，我说我无话可说。
那时候我以为，忍一忍，日子总能过下去。
现在我知道了，有些事，光忍不行。
还得算。
算准了每一步，才算对得起自己那么多年读的书、学的规矩、忍的委屈。
翠儿远嫁的事要快。趁老太太还没反应过来，先把这颗钉子拔了。
然后，府里的账，也该好好算一算了。
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