太皇河距离永平府城有百十里路，骑马要大半天。武壮一行人一早出发，赶到府城的时候，正好是正午时分。
他先去铺子里办了正事。见了掌柜，交了信，清点了银子和账本，又喝了会子茶，歇了歇脚。等一切办妥，已经是未时了。
“武教头，”掌柜的说，“天不早了，要不歇一晚再走？明儿一早赶路，凉快！”
武壮想了想，摇摇头：“老爷等着用银子，还是今日回去吧！夏天日头长，天黑之前必然能到家！”
掌柜的不再劝，让人把银子和账本装好，送他们出了门。
武壮骑着马，带着家丁，出了府城的北门。走了没多远，他看见路边有家酒楼，门面不大，但干净整洁。刚才在铺子里光喝了茶，这会儿骑马颠了一阵，更加饿了。
“停下，”他勒住马，“进去吃点东西再走！”
家丁跟着下了马，把马拴在酒楼门前的拴马桩上，进了酒楼。
酒楼分上下两层，楼下是大堂，摆着七八张桌子。楼上是雅间，用屏风隔开，供客人谈事情用。武壮不想张扬，就在大堂找了个靠窗的位置坐下，点了几样菜，又要了一壶茶。
菜还没上来，楼上忽然传来一阵喧闹。“你凭什么占这个位置？我们先来的！”
“你先来的？明明是我先来的！你眼睛瞎了？”
“你骂谁呢？你再说一遍！”
“我说你眼睛瞎了！怎么着？”
紧接着便是桌椅板凳倒地的声音，碗碟摔碎的声音，还有人的叫骂声和厮打声。
武壮皱起眉头。他听出来，其中一个声音很耳熟。“这声音……”他仔细听了听，心里一惊，“这不是丘老爷吗？”
他抬起头，朝楼上看了一眼。楼梯口已经围了一圈看热闹的人，探头探脑地往上面张望。武壮犹豫了一下，没有动。
“丘老爷在跟人打架？”他心里乱了起来。
他想起那天在阁子里，丘世裕取笑他的样子。想起那两句话，想起自己在老爷面前涨红了脸的样子。那根刺又扎了他一下。
“让他吃点亏也好！”他心里忽然冒出这个念头，“他那种人，无法无天惯了，也该有人治治他！”
想到这里，他端起茶杯，喝了一口。茶已经凉了，涩得很。“结账！”他喊了一声。
小二跑过来：“客官，菜还没上呢。”
两个家丁面面相觑，不知道他为什么突然要走，但也不敢问，跟着他出了酒楼。
武壮骑上马，朝城外走了几步。可走了没多远，他又勒住了马。
“武教头，怎么了？”一个家丁问。
武壮没说话。他坐在马上，望着前面的路，心里像有两个人在打架。
一个说：“走吧，他不是取笑你吗？让他吃回亏，也算出了口气。”
另一个说：“不行。他是老爷的把兄弟，他要是在府城吃了亏，老爷肯定心疼。到时候查起来，知道你见死不救，你怎么交代？”
第一个又说：“交代什么？你又不欠他的！他取笑你的时候，怎么不想想你的感受？”
第二个说：“可当年要不是他带头组织乡兵，你能有今天？你早饿死了！”
武壮坐在马上，额头上冒出了汗。不是因为热，是因为心里那场架打得厉害。
“武教头？”家丁又喊了一声。
武壮深吸一口气，调转马头：“回去！”
两个家丁一愣，觉得教头今天有点反常，只好连忙跟上。
武壮骑着马，一路小跑回到酒楼门口。他翻身下马，大步流星地上了楼。
楼上已经乱成了一锅粥。武壮刚上了楼，一眼就看见了丘世裕。
丘世裕今天穿着一件青色的绸衫，这会儿已经看不出本色了，上面沾满了菜汤和酒渍，胸口还有一大片油腻腻的痕迹。
他头上那顶凉帽早不知飞到哪里去了，头发散乱，脸上糊着不知道是酱油还是醋的汁水，可那双眼睛还是亮得很，骨碌碌地转着，一点慌张的意思都没有。
他正绕着桌子跑，后面两个壮汉追着他，一个手里拿着酒壶，一个手里端着菜盘，一边追一边往他身上扔。酒壶砸在墙上碎了，菜盘啪嗒摔在地上，汤汁溅了一地。
“你跑！你跑！”追他的壮汉骂道，“看我不把你打成猪头！”
丘世裕一边跑一边笑：“你打不着！你打不着！你这笨猪似的身手，还想打我？”
武壮看得目瞪口呆。他见过打架的，见过逃跑的，可没见过逃跑还这么嬉皮笑脸的。这丘世裕，真是个人物。
再看另一边，蔡老三正被两个人按在地上。蔡老三也是个纨绔，跟丘世裕一路货色，平时在安丰一带也是横着走的主儿，这会儿却狼狈得很，被人压着动弹不得，脸上被人抹了一脸的菜汤，连眼睛都睁不开。
“放开我！你们知道我是谁吗？”蔡老三喊道。
“管你是谁！打的就是你！”按着他的人又往他脸上抹了一把菜汤。
马夫马忠更惨。他是个老实人，平时就是给丘世裕赶车的，这会儿被人踩在地上，哎哟哎哟地直叫唤，身上全是脚印。
丘世裕跑着跑着，忽然眼睛一亮。他看见了武壮。“武教头！”丘世裕喊了一声，声音里带着笑，“你可算来了！赶紧跑回丘家，给我芝妹报个信！”
武壮听了这话，先是一愣，随即忍不住笑了出来。他想起来了。那天在阁子里，丘世裕也是这么说的：“你可是护院的首领，怎么不动手，却跑回来跟老爷报信？”
今天这场合，他又这么说：“赶紧跑回丘家，给我芝妹报个信！”两句话，一个意思。都是在取笑他跑回来报信。可武壮这次不生气了。不知道为什么，他一点都不生气了。
他站在楼梯口，看着丘世裕狼狈不堪又嬉皮笑脸的样子，忽然觉得这人很有意思。被人打成这样，脸上还带着笑。被人追得满屋子跑，嘴里还开着玩笑。
这人不是故意取笑他，这人就是这样的人。这人跟谁都能开玩笑，跟谁都能自来熟。怪不得他这半辈子都在外面玩，到处都是朋友。
“丘老爷，”武壮笑着回了一句，“我是想着回去向祝夫人报告的，可这百十里路，怕老爷您撑不住啊！”
丘世裕闻言，哈哈大笑。那笑声爽朗得很，一点不像是在被人追打的人。他一边笑一边跑，一边跑一边喊：“我没事！我撑得住！你先把蔡老三给我捞出来！他那张脸再被人抹下去，回去他娘该不认识他了！”
蔡老三在地上挣扎着，听到这话，心里一热。他没想到，丘世裕在这种情况下，还惦记着救他。“世裕大哥！”蔡老三喊了一声，声音都有些哽咽了。
丘世裕朝他挤了挤眼：“别感激，回去请我喝酒就行！”
武壮不再犹豫，大步上前。他身形高大，站在人群里像一座铁塔。那两个追丘世裕的壮汉见他上来，先是一愣，随即冲了过来。
“少管闲事！”一个壮汉挥拳就打。
武壮侧身一闪，那拳头擦着他的耳朵过去。他顺手一带，那壮汉便向前冲了两步，脚下不稳，扑通一声摔在地上。
另一个壮汉见势不妙，抄起一张凳子就砸过来。武壮伸手一挡，凳子咔嚓一声断成两截。那壮汉吓了一跳，还没来得及反应，武壮已经抓住了他的手腕，轻轻一拧，那壮汉便疼得弯下了腰。
“哎哟哎哟！松手！松手！”
武壮松了手。那壮汉捂着胳膊，退了好几步，脸上满是惊惧。
按着蔡老三的两个人也停了手，警惕地看着武壮。武壮走过去，伸手把蔡老三从地上拉起来。
“没事吧？”武壮问。
蔡老三抹了一把脸上的菜汤，龇牙咧嘴地说：“没事，就是这张脸……回去不好交代！”
按着马忠的人也松了脚。马忠从地上爬起来，浑身是土，嘴角还破了点皮，但看起来没什么大碍。
“快跑！”丘世裕喊了一声，“他们要是叫人，咱们就跑不掉了！”
武壮点点头，护着丘世裕、蔡老三和马忠，往楼下走。那几个壮汉还想追，武壮回头看了一眼，目光冷峻，那几个壮汉便站住了脚，没敢再动。
四人下了楼，出了酒楼，翻身上马，一路疾驰出了府城。出了府城，又跑了一阵，直到看不见城墙了，丘世裕才勒住马，哈哈大笑起来。
“痛快！痛快！”他笑得前仰后合，“好久没这么痛快了！”
蔡老三也笑了，可他笑的时候扯动了嘴角的伤口，疼得直咧嘴：“痛快什么呀痛快，我这张脸都被人抹成花瓜了！”
“花瓜好啊，花瓜吉利！”丘世裕拍着大腿，“回去让你娘看看，她儿子多有出息，跟人打架打成了花瓜！”
蔡老三哭笑不得：“世裕大哥，你这嘴……”
马忠跟在后面，一边骑马一边揉着被踩疼的腰，苦着脸说：“老爷，我这腰怕是伤着了，回去得请个郎中看看。”
“请！请最好的郎中！”丘世裕大手一挥，“花多少钱算我的！”
武壮骑着马走在一旁，听着他们说话，嘴角不自觉地翘了起来。
他转头看了丘世裕一眼。丘世裕的绸衫已经没法看了，上面全是油渍和酒渍，头发乱糟糟的，脸上还糊着酱油，可他的眼睛还是那么亮，笑容还是那么灿烂。
“武教头，”丘世裕也转过头来看他，“今天多亏你了。要不是你，我这脸可能就不只是花瓜了，得成烂瓜了！”
武壮笑了笑：“丘老爷客气了！”
“不客气不客气，”丘世裕摆摆手，“我跟你不客气。你救了我，我记着呢。回头请你喝酒！”
武壮没说话，骑着马往前走。傍晚的风吹过来，带着一丝凉意。远处的村庄升起了炊烟，狗叫声、鸡鸣声隐隐约约地传过来。
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